Еще одна достопримечательность Хосты - уникальная роща пробкового дуба. На участке между санаторием «Хоста» и туристской базой экскурсионный автобус сворачивает влево на дорогу к санаторию «Прогресс», минует его обширную, похожую на субтропическую рощу, территорию и ныряет в дикие заросли бука, граба, ясеня, перевитые лианами и колючей ажиной. Теперь уже каменистая дорога ведет все выше и выше. По мере приближения к перевалу лесные заросли редеют. На самом гребне горы растут лишь отдельные деревья и кустарники. Впереди возвышается скромная деревянная арка с вывеской: «Плантация пробкового дуба Сочинского опытного лесхоза».

Автобус проезжает арку. Противоположный склон покрыт невысокими кудрявыми деревцами и походит уже на огромный, хорошо обработанный культурный сад. Это посадки пробкового дуба, говорит работник плантации. Перед нами стройные деревья с темно-коричневыми стволами, на которых образовалась толстая пробковая кора, похожая на засохшую смятую глину. Растут наши питомцы с удовольствием, продолжает работник лесопарка. А давно ли на этом месте стояли непролазные дебри? Много леса пришлось повалить... Более двадцати пяти лет назад, расчистив склоны гор от лесных зарослей, тщательно обработав почву, коллектив опытного лесхоза сделал первый в нашей стране посев вечнозеленого пробкового дуба на 80 гектарах.

Семена (желуди) были завезены из далеких жарких стран. Когда стали проверять всхожесть желудей, то оказалось, что большинство их уничтожено: сладковатые на вкус, они очень понравились грызунам. Так нелепо пропали драгоценные семена, труд людей, время... Готовясь к новым посадкам, настойчивые люди придумали надежную защиту - металлический сетчатый стакан. Каждый посаженный желудь теперь прикрывался таким стаканом, глубоко вдавливаемым в почву. Правда, затраты увеличились, работы прибавилось, зато ни один желудь не был съеден грызунами и большинство их дало хорошие всходы, - рассказывает лесничий. В последующие годы работникам плантации удалось найти более простую и дешевую защиту семян пробкового дуба от вредителей - протравливание желудей фосфатом цинка.

Много и других невзгод и трудностей преодолели рабочие и специалисты плантации пробкового дуба. Теперь все это осталось позади... Огромный многолетний труд увенчался успехом - первая в нашей стране пробковая роща раскинулась на 500 гектарах. Она уже дает и урожаи желудей, и промышленную пробку. Эту победу трудно переоценить.

Пробка имеет широчайшее применение в народном хозяйстве. Непроницаемая для жидкости и газов, эластичная, способная сильно сжиматься и разжиматься, лишенная какого бы то ни было запаха и вкуса, она не имеет себе равных среди укупорочных материалов. Пробка - отличный изоляционный материал в электричестве и особенно на холодильных установках. Из нее делают линолеум, подошвы, протезы, спасательные круги и многое другое.

Вечнозеленый пробковый дуб растет в диком виде в Северной Африке, на Пиренейском и Аппенинском полуостровах. Общая площадь плантаций пробкового дуба на земном шаре превышает два миллиона гектаров.

В нашей стране не было ни одного гектара чудесных дубов с пробковой корой. Лишь в далеком Приморье, у берега Тихого океана, растет бархатное дерево, кора которого напоминает пробку. Но качество этой коры значительно ниже.

Первые посадки пробкового дуба проводились более ста лет назад в Крыму. В знаменитом Никитском ботаническом саду имеется несколько ценных экземпляров этого растения. Позже пробковые посадки велись близ Сухуми, Гагры, Кутаиси, но все это были лишь робкие опыты на крошечных участках земли. Многие специалисты утверждали, будто пробковый дуб не будет расти в Крыму и на Кавказе на больших площадях.

Пробковая плантация в районе Хосты в прах развеяла эти утверждения.

Впереди показались маленькие белые домики лесников и рабочих плантаций. Здесь вырос целый поселок с клубом, школой, магазином и другими культурно-бытовыми постройками. Люди плантации охотно знакомят со своим обширным хозяйством, рассказывают о своей большой творческой работе.

Бичом капризного дуба были снегопады. Мокрый снег, задерживаясь на густой кроне, скапливался в огромном количестве. Под его тяжестью ломались хрупкие ветви и погибали дорогие деревья. Попробуем сделать прореживание кроны, предложил однажды сотрудник лесхоза Куцубин Ф.Г. Это было смелое предложение. Специалисты по возделыванию пробкового дуба во всем мире утверждают, что пробковый дуб не терпит никакого вмешательства человеческих рук, не переносит обрезки ветвей.

Однако опыт с обрезками на сочинской плантации удался. Дубки с прореженной кроной при определенном уходе чувствуют себя не хуже других. Снег не стал скапливаться на ветвях и ломать их. Но значение опыта этим не ограничилось. Обрезка сучьев позволила затем увеличить в два с половиной раза площадь съема пробки со ствола.

Труженики пробковой плантации пошли дальше в своих новаторских исканиях. Основываясь на учении И. В. Мичурина, они сумели привить пробковый дуб на могучий кавказский листопадный дуб и этим значительно повысить стойкость пришельца из жарких стран. Прививки на листопадный дуб стали массовыми и ведутся по плану.

А вот еще более перспективный опыт. На Пробковый дуб, привитый на местный листопадный, в определенном возрасте прививается крона опять-таки листопадного дуба. Получается совершенно невиданное дерево - кавказский дуб со своей мощной корневой системой и оголяющейся на зиму кроной, но с корой из пробки, или пробковый дуб с корнями и вершиной листопадного дуба.

Урожай желудей Хостинской плантации с избытком удовлетворит всю потребность страны в драгоценных семенах. Сбор желудей производится осенью. Весной идет промышленный съем пробки. Дуб легко и безболезненно отдает ее. Рабочий острым ножом делает поперечный надрез снизу и сверху, затем делает продольный разрез и снимает пробковый лубок. Через пять-шесть лет оголенное место покрывается новым слоем еще более высококачественной пробки. Пробковый дуб дает первый урожай пробки на двадцатом году жизни.

Бойко шумит первая роща пробкового дуба. Сегодня у нее сто тысяч чудесных деревьев, завтра их будет в два, три, четыре раза больше. Специальная экспедиция нашла еще 500 гектаров земли, пригодной для посадок пробкового дуба. На 25 гектарах уже проведен посев желудей. В ближайшие годы будет засеян дубом весь новый участок. У нас появятся свои пробковые леса. Наша страна в большом изобилии получит дешевую добротную пробку.

Пробковая плантация производит хорошее впечатление и надолго остается в памяти, как необычайно красивый вечнозеленый лес, созданный руками людей.

(Автор текста Сергей Александрович Рашутин)