До середины 18 века река Фонтанка служила южной границей города. Река получила такое название потому, что из нее брали воду для фонтанов Летнего сада. Набережная в точности повторяет изгибы реки, которая вытекает из Невы у Летнего сада и впадает в Большую Неву возле Гутуевского острова.

Набережная реки Фонтанки застраивалась постепенно. Первой постройкой, возникшей на берегу реки в самом начале 18 века, был Летний дворец Петра I. Многие здания того времени строились по проекту архитектора Д. Трезини. У некоторых из них были даже свои гавани и причалы. Ближе к концу 18 века набережная Фонтанки была облицована гранитом, украшена спусками и подъездами к реке. Постепенно на смену небольшим усадебным домам пришли более монументальные архитектурные сооружения.

Архитектурный облик набережной Фонтанки во многом определяют мосты, которые были не только превосходными образцами мастерства зодчих, но и воплощением передовой инженерной мысли 18 века. Среди них наиболее примечательны Прачечный мост (первый, соединивший берега Фонтанки), Аничков мост, мост Ломоносова, Египетский мост и многие другие.

Набережную реки Фонтанки с обеих сторон украшают здания, многие из которых представляют значительную историческую и культурную ценность. В доме № 6 по набережной с 1835 года располагалось Училище правоведения, недалеко от которого в конце 20 века установили памятник Чижику-пыжику. Любопытно, что "чижиками-пыжиками" называли воспитанников Училища правоведения за их желто-зеленую форму. В училище обучались такие видные деятели русской культуры, как композиторы П. Чайковский и А. Серов, а также знаменитый юрист Д. Стасов.

В доме № 20 с 1812 года жила семья Тургеневых, в том числе Н. И. Тургенев, известный ученый-экономист, один из руководителей движения декабристов. В квартире Тургеневых собирались участники литературного кружка "Арзамас", бывал здесь и молодой Александр Пушкин. Именно в этом доме он записал первые строфы знаменитой оды "Вольность".

Дом № 34, расположенный в глубине парадного двора, - это бывший дворец Шереметевых, известный как "Фонтанный дом". Он был построен в середине 18 века архитекторами С. Чевакинским и Ф. Аргуновым. Дворец огорожен нарядной чугунной оградой: на арке ворот изображен фамильный герб семьи Шереметьевых. В 30-х годах 20 века в "Фонтанном доме" жила Анна Ахматова: именно здесь происходят многие сцены ее "Поэмы без героя". Рядом с дворцом Шереметевых находится здание в стиле классицизма, украшенное восьмиколонным портиком. Долгое время в этом доме, построенном по проекту архитектора Д. Кваренги, находился Екатерининский институт, привилегированное женское учебное заведение. Сегодня здесь располагаются некоторые фонды Государственной публичной библиотеки им. Салтыкова-Щедрина.

На пересечении набережной Фонтанки и Невского проспекта находится дворец Белосельских-Белозерских, в создании которого принимали участие архитекторы Ф. Демерцов, А. Штакеншнейдер, а также скульптор Д. Иенсен. С 1884 года дворец принадлежал великому князю Сергею Александровичу.

В доме № 65 размещается Большой драматический театр им. Г. А. Товстоногова - один из лучших театров Петербурга и России.

На набережной реки Фонтанки находится много исторических зданий, медицинских учреждений и просто жилых домов. Застройка участков этой набережной очень разнообразна: старые домики первой половины 19 века чередуются с постройками 20 века, пышные дворцы - с доходными домами и больницами. Набережная Фонтанки является одним из любимейших мест для отдыха и прогулок горожан.

1710-1714 гг. - построен Летний дворец Петра I.
1769 г. - сооружен первый каменный мост через Фонтанку.
1780-1789 гг. - вдоль набережной сооружены гранитные набережные (арх. А. Квасов).
1994 г. - открыт первый памятник Чижику-пыжику.

На гранитном парапете реки Фонтанки установлен маленький бронзовый памятник Чижику-пыжику - герою петербургского фольклора и многочисленных легкомысленных песенок. Считается, что если бросить к памятнику монетку и ухитриться сделать так, чтобы она удержалась на маленьком пьедестале и не упала в воду, то ближайший год будет удачным.