Знаменитый памятник Петру I - первый памятник в Санкт-Петербурге - построен по заказу Екатерины II французким скульптором Этьеном Фальконе. Скульптор изобразил Петра в виде всадника поднимающего коня на дыбы. Задние копыта коня попирают змею - традиционный символ зла.

Постамент памятника - «Гром-камень», 1600-тонный гранитный монолит, найденный близ деревни Конная Лахта. Почти полкилометра, отделявших его от моря, его волокли на особой платформе с полозьями, а затем повезли в Петербург на 54-метровой плоскодонной барже. Камень был обточен по рисунку Фальконе.

Название «Медный всадник» памятник получил после появления одноименной поэмы Пушкина.

Памятник изображает Петра I верхом на вздыбленном коне. Голову императора венчает лавровый венец - символ его славы и побед. Рука царя, указывающая на Неву, Академию наук и Петропавловскую крепость, символически обозначает главные цели его правления: просвещение, торговлю и военную мощь. Под копытами поднявшегося на дыбы коня извивается гибнущая змея, которая символизирует поверженную в Северной войне (1700-1721 годов) шведскую армию.

Монумент был воздвигнут на Сенатской площади российской столицы по указу Екатерины Второй. По рекомендации Дени Дидро, с которым императрица вела оживленную переписку, для создания памятника в Россию специально был приглашен французский скульптор Этьен Фальконе.

Работа над памятником велась с 1768 по 1782 год. При создании скульптуры Петра I Фальконе использовал гипсовую маску, снятую при жизни царя скульптором Карло Растрелли. Над созданием головы императора трудилась ученица Фальконе Мария Колло, змею под ногами коня – Федор Гордеев, пьедестал выполнен по эскизу Юрия Фельтена.

Памятник решено было установить на цельном камне в форме волны: в память о том, что именно Петр Великий завоевал для России выход к морю. Подходящий камень, весивший1600 тонн и прозванный "гром-камнем", был найден в 1768 году в поселке Лахта на берегу Финского залива в 12 верстах от Петербурга.

Доставка этого огромного монолита к месту закладки памятника заняла 9 месяцев: 400 человек с помощью специальных медных саней сначала тащили камень по земле, а затем, на барже, переправляли его по воде. В течение этого долгого пути десятки каменотесов придавали камню задуманную Фальконе форму. Сама императрица Екатерина II несколько раз лично осматривала камень и устройства для его транспортировки. 11 октября 1770 года скала была поставлена на свое место.

В течение трех лет Фальконе работал над моделью памятника. Первая отливка бронзовой статуи началась в 1774 году и завершилась неудачей. Вторая отливка заняла еще четыре года, и в память о ее завершении Фальконе выгравировал на одной из складок плаща Петра I надпись на латинском языке: «Лепил и отливал Этьен Фальконе парижанин 1778 года».

Торжественное открытие монумента состоялось 2 августа 1782 года. На Сенатской площади собралась многотысячная толпа. По знаку императрицы Екатерины II полотнища, закрывавшие памятник, упали и монумент, на постаменте которого было написано «Петру I – Екатерина II», предстал во всем своем величии.

По преданию, в этот день курянин Иван Голиков, опустившись на колени перед памятником, дал клятву посвятить свою жизнь написанию истории Петра I. Он умер в 1801 году, создав тридцать томов «Деяний Петра Великого». Материалы, собранные Иваном Голиковым, использовал Пушкин, работая над историей великого русского императора. Осенью 1833 года Александр Пушкин написал поэму "Медный всадник", и с тех пор это название навсегда сохранилось за памятником Петру I.

В годы Великой Отечественной войны памятник, укрытый в специальный футляр высотой в 14 метров, не пострадал.