Первый русский музей - Кунсткамера (в переводе с немецкого - "кабинет редкостей") - был создан на основе личных коллекций Петра I. Среди экспонатов музея были анатомические и биологические редкости, предметы искусства, редкие книги, археологические находки. С 1704 по 1714 годы это собрание хранилось в Москве, а в 1714 году было перевезено в Санкт-Петербург и размещено в Летнем дворце. Хранение коллекций императора было поручено президенту Аптекарской канцелярии лейб-медику Роберту Арескину и назначенному специально "надсмотрителем редкостей и натуралиев" Иоганну Шумахеру. В то время музей еще не был доступен для широкой публики.

В 1718 году Петр I решил сделать из Кунсткамеры общедоступный музей. И уже в 1719 году экспонаты музея были размещены в конфискованных казной палатах Кикина у Смольного двора. Это помещение, однако, было временным: во-первых, не хватало места для размещения всех экспонатов; во-вторых, палаты были слишком удалены от центра города.

Ко времени открытия музея количество коллекций, выставленных для обозрения, поражало не только россиян, но и европейцев. За новыми экспонатами отправлялись знаменитые "академические" экспедиции в Европу, где по распоряжению Петра I приобретались "редкости" для Кунсткамеры. В первые годы существования музея в нем были даже живые "экспонаты": уроды, карлики, великаны.

Здание Кунсткамеры, строившееся с 1718 по 1734 год, принадлежит к числу немногих хорошо сохранившихся памятников архитектуры первой четверти 18 века. Первоначальный проект здания был разработан архитектором Г. Матарнови, а осуществляли строительство архитекторы Н. Гербель, Г. Киавери и М. Земцов.

Кунсткамера состоит из двух равных по внешнему облику трехэтажных корпусов, которые соединены центральным корпусом сложной конфигурации. Над центральным корпусом возведена многоярусная башня. Восточный корпус с двухэтажным залом предназначался для библиотеки, западный с точно таким же залом - для музейных коллекций. В центральном корпусе и башне, которую первоначально венчала деревянная вышка, размещались анатомический театр и обсерватория. В круглом зале третьего этажа был размещен Готторпский глобус-планетарий. Этот уникальный глобус, созданный в 17 веке в Германии, был привезен в Петербург в 1717 году в качестве подарка Петру I. Диаметр глобуса составлял 3,1 метра. Снаружи были изображены все известные тогда страны, моря и реки, а внутри глобуса располагался первый в мире планетарий.

Кунсткамера переехала в новое здание уже в 1727 году. Согласно указу Петра I, вход в музей был бесплатным. В музее работали служители, которые встречали и водили посетителей по всем комнатам, показывая "редкости" с краткими пояснениями. В 1741-1745 годах были опубликованы двухтомный каталог Кунсткамеры и иллюстрированный путеводитель по музею на немецком и русском языках.

В 1747 году в здании музея случился пожар. Погибла большая часть этнографических коллекций, пострадал Готторпский глобус, сгорела деревянная вышка на башне. Восстанавливал здание в 1754-1758 годах архитектор С. Чевакинский, который значительно упростил первоначальный облик Кунсткамеры.

До нашего времени сохранилась лепная барочная обработка сводов первого этажа Кунсткамеры, выполненная в 1760-х годах. В 1777-1779 годах, когда отмечалось 50-летие Академии наук, помещения музея были оформлены скульптурными аллегорическими группами, бюстами и медальонами выдающихся ученых, из которых сохранились два гипсовых барельефа - "Россия" и "Празднующая Европа" - работы скульптора М. Павлова. Из скульптурных портретов уцелел барельеф с изображением великого математика 18 века Л. Эйлера.

В конце 18-начале 19 века этнографические коллекции Кунсткамеры пополнялись многими знаменитыми путешественниками, среди которых были Дж. Кук, И. Крузенштерн, Ю. Лиснянский, Ф. Беллинсгаузен, Н. Миклухо-Маклай. В 20-30-е годы 19 века на базе Кунсткамеры были созданы самостоятельные академические музеи - Этнографический, Азиатский, Египетский, Анатомический, Зоологический, Ботанический, Минералогический музеи и Кабинет Петра I. Часть этих музеев располагалась в здании Кунсткамеры, часть - в двух соседних зданиях на берегу Невы. До конца 18 века в здании музея также размещались некоторые учреждения основанной Петром I Академии наук.

В 1903 году, в связи с 200-летием, музею было присвоено имя "Музей антропологии и этнографии имени императора Петра Великого".

Во время Великой Отечественной войны музей был закрыт. Но уже в 1946 году его открыли для широкой публики. В 1947-1948 годах архитектор Р. Каплан-Ингель восстановил верхнюю часть башни Кунсткамеры.

В наши дни в залах музея, помимо антропологических и этнографических коллекций, экспонируются предметы, которые находились в Кунсткамере еще при Петре I. В помещениях башни расположен музей М. В. Ломоносова, в котором хранится знаменитый Готторпский глобус, восстановленный после пожара 1747 года.

1704-1714 гг. - экспонаты будущей Кунсткамеры хранятся в Москве.
1714-1719 гг. - коллекции перевезены в Санкт-Петербург и размещены в Летнем дворце.
1718 г. - начато строительства здания для Кунсткамеры на стрелке Васильевского острова.
1719 г. - Кунсткамера открыта для публичного обозрения в Кикиных палатах.
1727 г. - Кунсткамера переезжает в новое здание.
1743 г. - завершено строительство нового здания Кунсткамеры.
1741-1745 гг. - опубликованы двухтомный каталог Кунсткамеры и иллюстрированный путеводитель по музею на немецком и русском языках.
1747 г. - пожар в здании музея.
1754-1758 гг. - здание восстановлено по проекту С. Чевакинского.
1766 г. - окончание ремонта в здании музея.
1820-1830-е гг. - создание на базе Кунсткамеры самостоятельных академических музеев.
1903 г. - в связи с 200-летием музею присвоено новое название: "Музей антропологии и этнографии имени императора Петра Великого".
1946 г. - музей открыт для посетителей после окончания войны.
1947-1948 гг. - архитектор Р. Каплан-Ингель восстановил деревянную вышку над башней Кунсткамеры.

Когда Кунсткамера только открылась для посещения, генерал-прокурор Сената Павел Ягужинский предложил для изыскания средств на пополнение коллекции брать с посетителей плату за вход. Петр I, однако, лучше знал своих подданных. Желая привить россиянам тягу к просвещению, царь приказал каждого посетителя угощать чаем, кофе, венгерским вином или водкой, а на закуску давать бутерброд.

Со зданием Кунсткамеры связана еще одна легенда. Однажды, гуляя по Васильевскому острову, Петр увидел редкую сосну, у которой ветка вросла в ствол, образуя полукольцо. "Вот так дерево-монстр!" - воскликнул восхищенный царь… и велел срубить сосну, а на ее месте заложить новое здание Кунсткамеры.