Коллекция Государственного Русского музея, наряду с собранием Третьяковской галереи в Москве, считается крупнейшей в России. В ней представлено около 400 000 экспонатов, включая произведения всех основных направлений и школ отечественного изобразительного искусства с 9 по 20 век.

Указ об учреждении Санкт-Петербургского музея русского изобразительного искусства был подписан императором Николаем II 13 апреля 1895 года. Новый музей Николай II посвятил памяти своего отца, и 7 марта 1898 года Императорский музей русского искусства Александра III был открыт для посетителей. Основу коллекции составили 80 картин из собраний Эрмитажа, 120 - из Академии художеств и 200 - из загородных царских резиденций. Местом для размещения коллекции был выбран Михайловский дворец, купленный Николаем II за 4 миллиона рублей.

Фонды Русского музея постоянно пополнялись как за счет частных собраний (в музей вошли коллекции князя А. Лобанова-Ростовского, княгини М. Тенишевой и многих других собирателей живописи), так и за счет аукционов. К 1914 году стало ясно, что одного Михайловского дворца не хватает для размещения всей коллекции. В связи с этим было принято решение возвести для нужд музея новое здание. В 1914-1917 годах был построен корпус, названный в честь спроектировавшего его архитектора Л. Н. Бенуа.

В 1902 году в составе Русского музея была открыта экспозиция этнографического отдела в корпусе, построенном архитектором В. Свиньиным специально для размещения коллекции. В 1913 году был создан историко-бытовой отдел, но в 1934 году этот отдел, так же как и этнографический, был выделен из музея.

В 1917 году коллекция Русского музея значительно пополнилась за счет национализированных художественных ценностей. Систематизация постоянно растущего собрания произведений искусства была поручена П. И. Нерадовскому, который в 1912-1929 годах занимал пост заведующего художественным отделом музея. При нем музейная экспозиция приобрела нынешние очертания: в ней были представлены все этапы развития русского изобразительного искусства на протяжении целого тысячелетия.

В годы Великой Отечественной войны удалось сохранить практически всю коллекцию музея: часть экспонатов была вывезена в город Пермь, а те произведения искусства, которые не удалось вывезти, хранились в нижних этажах и подвалах Михайловского дворца. Из-за артобстрелов дворец и корпус Бенуа значительно пострадали, но уже 9 мая 1946 года отреставрированный Русский музей вновь был открыт для посетителей.

В 1954 году в Русском музее была организована экспертно-закупочная комиссия, задача которой заключалась в приобретении произведений современного искусства для пополнения коллекции. Благодаря сотрудничеству музея с коллекционерами, современными художниками, а также связям с международным антикварным рынком, собрание Русского музея ежегодно растет: так, например, в конце 20 века на аукционах "Кристи" и "Сотби" были куплены рисунки И. Репина и Б. Григорьева.

Сегодня в состав Русского музея входят богатейшие коллекции древнерусской живописи, древнерусского прикладного искусства, живописи 18-20 веков, скульптуры, рисунка и акварели, гравюры, декоративно-прикладного искусства, нумизматики, предметов народных промыслов, современной живописи.

Русский музей размещается в четырех зданиях в историческом центре Санкт-Петербурга. Это - Строгановский и Мраморный дворцы, Михайловский замок и - главное здание музея - Михайловский дворец с корпусом Бенуа.

1819-1825 гг. - строительство Михайловского дворца.
13 апреля 1895 г. - подписан указ об учреждении Санкт-Петербургского музея русского изобразительного искусства.
7 марта 1898 г. - Императорский музей русского искусства Александра III открыт для посетителей
1902 г. - в составе Русского музея открыта экспозиция этнографического отдела.
1912-1929 гг. - П. И. Нерадовский занимает пост заведующего художественным отделом музея
1913 г. - создан историко-бытовой отдел.
1914-1917 гг. - построен корпус Бенуа.
1934 г. - этнографический и историко-бытовой отделы выделены из Русского музея.
1941-1945 гг. - часть экспонатов Русского музея находится в эвакуации.
9 мая 1946 г. - открытие Русского музея после реставрации.
1954 г. - при Русском музее организована экспертно-закупочная комиссия.

О картинах Русского музея ходит немало легенд. Например, в одном из залов музея находится картина Ореста Кипренского, которую долгое время считали портретом легендарного офицера Дениса Давыдова. Однако уже во второй половине 20 века возникла гипотеза, согласно которой с портрета кисти Кипренского на нас смотрит совсем другой человек.

Сопоставляя ряд исторических фактов, историки и искусствоведы пришли к выводу о том, что на портрете изображен не Денис, а Евграф Давыдов - офицер лейб-гвардии гусарского полка, двоюродный брат знаменитого Дениса Васильевича. Но и это утверждение нельзя принимать безоговорочно: в ходе исследования выяснилось, что военная форма, написанная Кипренским, не соответствует ни одной форме какого-либо определенного рода войск армии 19 века.

Из-за возникнувших противоречий появилась другая версия. Возможно, Кипренский действительно изобразил Дениса Давыдова, бывшего в немилости Александра I, но попытался замаскировать это, намеренно выдав свою работу за портрет Евграфа Давыдова, у которого не было проблем с властями.

Некоторые исследователи считают, что на портрете может быть изображен Евдоким Давыдов, младший брат Дениса. Но единого мнения на этот счет также не существует.