Екатерина II всегда чувствовала себя в Зимнем дворце немного неуютно - он казался ей слишком большим, холодным и мрачным. Поэтому неудивительно, что, придя к власти, она решила построить для себя "маленький уединенный уголок", обустроив его по собственному вкусу. Малый Эрмитаж был создан по проекту Ж.-Б. Вален-Деламота рядом с Зимним дворцом. Однако "уголок" оказался не таким уж маленьким: в нем хватило места и для парадных комнат, в которых Екатерина принимала гостей, и для отдельного крыла, где жили ее фавориты, и даже для висячего сада, из-за которого новый павильон и получил свое первоначальное название - Оранжерейный дом. К тому же, уже вскоре после постройки Оранжерейного дома, Екатерина приказывает пристроить к нему еще один павильон, получивший название "Северный".

Снаружи "уголок" императрицы был украшен коринфскими колоннами, барельефами и декоративными скульптурными группами. Южное крыло здания с легкой руки дворцовых сплетников получило название "Фаворитский корпус". Первым его жильцом стал граф Григорий Орлов, а затем его сменил князь Григорий Потемкин. Апартаменты, в которых жили фавориты императрицы, соединялись коридором с ее собственными покоями. В северном крыле Екатерина любила организовывать увеселительные вечера, на которых ее придворные играли в различные игры или участвовали в театральных спектаклях. Часто там ставились пьесы, написанные самой императрицей. Эти вечера, быстро ставшие традицией, Екатерина называла "малыми эрмитажными собраниями", что в конце концов привело к переименованию Оранжерейного дома в Малый Эрмитаж.

Все картины, скульптуры и другие предметы искусства, которые собирала Екатерина II, также были размещены в залах ее "уединенного уголка". Так было положено начало огромной коллекции будущего Государственного Эрмитажа. Да и сама идея создания этого музея пришла в голову Екатерины именно в этом дворце - в одном из писем она призналась, что кроме нее любоваться выставленными в нем картинами могут только мыши и что она считает необходимым исправить эту ситуацию. Впоследствии в Малом Эрмитаже действительно был открыт музей и Русская библиотека, книги которой также были собраны императрицей. Вскоре коллекции книг и произведений искусства перестали помещаться в Малом Эрмитаже, и для их размещения были построены еще два здания - Большой или, как его еще называют, Старый Эрмитаж и Новый Эрмитаж.

В 19 веке по проекту архитектора В. П. Стасова над зданием Малого Эрмитажа был надстроен дополнительный четвертый этаж. В настоящее время в нем размещается часть экспонатов Государственного Эрмитажа, среди которых одним из самых старых и, несомненно, самым необычным являются механические часы "Павлин", установленные в Павильонном зале. Эти часы, созданные английским мастером Д. Коксом, Г. А. Потемкин купил в подарок Екатерине II. Его с первого взгляда привлек оригинальный внешний вид часов, представляющих собой металлическую скульптурную группу, состоящую из павлина, петуха, совы и белки, сидящих на ветках дерева. Дерево окружают металлические растения с большими листьями и шляпки грибов, а циферблат часов вставлен в его ствол.

По замыслу автора, это скульптурное изображение должно символизировать разные стороны человеческой жизни, противоречащие друг другу и в то же время всегда находящиеся рядом. Так, петух является символом утра и одновременно всего светлого и счастливого, а сова, естественно, обозначает ночь и все темное и страшное. Белке, которая ассоциируется с практичностью и приземленностью, противопоставляется павлин, символизирующий чистую возвышенную красоту. И при этом все они находятся на одном дереве, наполовину сухом, а наполовину покрытом листьями. Часовой механизм этого произведения искусства действует до сих пор. Раз в неделю сотрудники Эрмитажа заводят "Павлина", и посетителям предоставляется возможность услышать, как петух кукарекает, и увидеть, как вертит головой сова и распускает хвост павлин.

Историческая справка

1765-1766 гг. - строительство Оранжерейного дома.
1840-1843 гг. - строительство дополнительного четвертого этажа над Малым Эрмитажем.
1852 г. - открытие первого публичного музея в зданиях Малого, Большого и Нового Эрмитажей.

Современники Екатерины II вспоминали, что для своих "малых эрмитажных собраний" она придумала целый список правил, соблюдать которые должны были все приглашенные в Малый Эрмитаж придворные. Прежде всего, увеселительные вечера должны были проходить "в российском стиле": разговаривать на иностранных языках во время этих мероприятий запрещалось, а приходить на них можно было только в русской одежде. Кроме того, участникам вечеров нельзя было спорить и вообще громко разговаривать, а также зевать, вздыхать, портить какие-либо предметы обстановки и "препятствовать другим во всяких их затеях". Тем, кто нарушал эти правила, приходилось платить штраф - учить наизусть отрывок из поэмы "Телемахида" В. К. Тредиаковского, которая даже по тем временам считалась очень трудной для восприятия.