На том месте, где сейчас находится музей под названием «Суздальский кремль», когда-то, в XII веке, и начал строиться этот город. Здесь, в излучине Каменки, были сооружены первые земляные укрепления и возведен первый городской собор.

Рождественский собор (XII-XVIвв.) - старейшее здание Суздаля. По преданию, он был построен на месте заложенного Владимиром Мономахом в конце XI века храма Успения Пресвятой Богородицы – первой христианской церкви в Суздале. Этот храм был огромным и величественным. Шестистолпное (или четырехстолпное) мощное здание с одной главой было сложено из тонкого кирпича - плинфы - и расписано лучшими византийскими мастерами. Но уже примерно через полвека из-за слишком слабого для такого гиганта фундамента собор начал рушиться и по приказанию Юрия Долгорукого был разобран.

В середине XII века (1148г.) на месте прежнего собора из тесаного белого камня - пористого известняка - был возведен новый огромный храм, сходный по своей архитектуре с Успенской церковью в Киево-Печерской Лавре. Он поставлен на мощный фундамент, врытый в глубокий котлован. Венчали массивный шестистолпный четверик храма три шлемовидных главы на высоких барабанах. Центральная глава, вероятно, помещалась на дополнительном постаменте, а малые главы опирались на восточные углы здания.

Первое документальное упоминание о соборе относится к Лаврентьевской летописи под 1222г., когда на основании прежнего собора по велению владимирского князя Юрия Всеволодовича возводится третье здание, окруженное тремя притворами, выполняющими также роль укрепляющих стены контрфорсов. Собор был надстроен и украшен рельефными рисунками, женскими масками, резьбой, и опоясан аркатурой с колонками. Строительство длилось с 1222 по 1225гг., когда епископ Симеон заново освятил собор и переименовал его из Успенского в Богородице-Рождественский. В 1233г. интерьер собора был заново расписан фресками, а полы выложены терракотовой плиткой.

В 1445г. во время набега казанского хана собор горел, и своды его обрушились. Восстановления ждать пришлось долго: только в 1530г. по приказанию царя Василия III его разобрали до аркатурно-колончатого пояса и заново надстроили. Вместо трех глав теперь сделали пять, с высокими кирпичными световыми барабанами с узкими щелями-окнами. В таком виде, с некоторыми перестройками XVII-XVIII веков, собор сохранился до наших дней.

В 1634г. по распоряжению епископа Серапиона собор снова расписывают, при нем же в 1635-1636гг. строится придел святых Федора и Иоанна. При митрополите Илларионе разбирают огромные хоры, на которых размещалось 5 престолов: архангела Гавриила, Усекновения главы Иоанна Предтечи, великомученика Димитрия, Вознесения Господня и трех святителей (Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста).

Внутри собор не менее величествен, чем снаружи. Одна из главных его достопримечательностей – Златые врата - уникальный образец декоративно-прикладного искусства суздальских мастеров. При реставрации собора в 1938г. под руководством А.Д.Варганова и И.А.Столетова на стенах южной апсиды были обнаружены орнаменты времен Мономаха и уникальные древние фрески 1233 года.

Некрополь Рождественского собора представляет отдельный интерес. Среди захороненных под чугунными плитами пола есть члены известнейших боярских и княжеских родов, таких, как Шуйские, Шуйские-Скопины, Бельские. Там же покоятся сыновья Юрия Долгорукого - Иван и Святослав.

В 1930-х гг. богослужения в соборе прекратились, и начались научные и археологические исследования. К 1960-м гг. позднейшие обстройки были снесены и здание обрело вид XVI века, за исключением луковичных глав со звездами.

В августе 2005г. собор, долгое время бывший на реставрации, снова открылся. При реставрации в нем были обретены мощи святого Арсения Элассонского (1550-1635), архиепископа Суздальского и Тарусского, канонизированного в 1982г., которые были оставлены в соборе. Последним этапом реставрации было восстановление фресок и белого камня.

Соборная колокольня (1635) находится к югу от Рождественского собора и по своим размерам вполне ему соответствует. Она была сооружена по приказу епископа Серапиона. Массивный восьмерик с широкими арками звона заканчивается шатром с тремя рядами слуховых окошек разной формы. Под шатром сделана небольшая кровля над карнизом – полица, характерный элемент крепостных башен.

В конце XVII века на колокольне были сделаны часы с боем, отбивающие каждый час и каждую четверть часа. Сейчас они отремонтированы, и в кремле можно слышать их звон.

Во втором этаже колокольни были устроены два престола. В конце XVII века по приказу митрополита Иллариона церковь была расширена, к ней пристроили алтарную часть и соединили ее галереей с архиерейскими палатами. С севера колокольню тоже окружили обходной галереей, а с востока пристроили высокое крыльцо с восьмигранным шатром.

В 1719г. во время большого пожара галерея и переходы обрушились и были восстановлены только в 1968г. по проекту А.Д.Варганова.

Архиерейские палаты (XV-XVIIIвв.) - сложный комплекс каменных строений, древнейшей из которых является угловая юго-восточная часть - епископские палаты конца XV века. Со стороны собора палаты окружены невысокой каменной стеной с воротами, а с другой стороны - земляным валом. Снаружи над палатами виден маленький купол домовой трапезной церкви, восстановленной в формах XVI века: с восьмискатным покрытием, живописной галереей на арках и высоким крыльцом, схожим с вторым крыльцом со стороны колокольни.

В состав Архиерейских палат входят жилые постройки, хозяйственные, трапезная палата и упомянутая домовая епископская трапезная церковь. В конце XVII века при митрополите Илларионе все эти строения, прежде стоявшие порознь, были объединены в единый комплекс при помощи переходов, галерей и потайных лестниц. Тогда же была построена огромная бесстолпная Крестовая палата для торжественных приемов, площадью в 338 кв. м и с девятиметровыми потолками. Суздальский историк ключарь Ананий Федоров писал об этой палате: «И то чуду подобно…свод един без столпов содержится непоколебим».

К сожалению, до наших дней подлинный свод не сохранился, он был восстановлен в 1967-1970гг. под руководством архитектора А.Д.Варганова и инженера В.В.Пластина.

В Кремле сохранились крепостные валы и рвы, остались и некоторые церкви, относившиеся к кремлю. Это Успенская церковь (XVIIв.), пара церквей у крепостного вала – Никольская и Христорождественская.

Деревянная Никольская церковь (1766) была перевезена в Кремль из с. Глотово Юрьев-Польского района. Она поставлена между архиерейскими палатами и земляным валом, на месте другой деревянной церкви, сгоревшей в XVII веке.

Село Глотово известно тем, что в нем будто бы родился Михаил Романов, основатель царской династии Романовых. Правда, это ничем не подтверждается, кроме устных преданий.

С переносом церкви Николы из Глотова в Суздаль связана знаменательная веха в музейной истории города – с этого началось создание музея деревянного зодчества, теперь являющегося одним из очень интересных достопримечательностей Суздаля.

Деревянная церковь – редкий сохранившийся образец «клетских» храмов, близких по способу постройки к деревянной избе. Она состоит из двух срубов-«клетей» разного размера; главный сруб приподнят на подклете, к нему примыкает второй сруб, пониже, исполняющий роль трапезной. Почти такой же высоты, как и центральный сруб, граненая апсида примыкает к нему с восточной стороны. Открытая галерея опоясывает храм с трех сторон.

Главка поставлена на конек крыши и покрыта лемехом – деревянной «чешуей». Сама кровля очень высокая, с крутыми скатами.

Стройная золотистая церковь смотрится очень органично в общем ансамбле кремля, и можно только порадоваться, что ее не стали переносить на территорию музея деревянного зодчества.

Сейчас Суздальский кремль – это музей, с многочисленными экспозициями, посвященными истории Суздальской земли, известным людям, с ней связанным, сокровищам из монастырей и церквей, древнерусской живописи и прикладному искусству. Интерьеры Крестовой палаты заслуживают особого внимания. Они создавались по записям XVIII века и воспроизводят предметы, окружавшие ее владельцев в то время. Сокровища Рождественского собора тоже перенесены в музей.

Музей открыт ежедневно с 10.00 до 18.00, кроме вторника и последней пятницы каждого месяца.

В нижней трапезной Архиерейских палат работает ресторан «Трапезная», одно из самых престижных и дорогих заведений города. (suzdal.org.ru)