27 мая 1703 года, в ходе Северной войны со Швецией, на небольшом острове в дельте реки Невы по собственным чертежам Петра I была основана крепость Санкт-Питербурх. Этот день вошел в историю как день основания Санкт-Петербурга. Спустя несколько недель, 23 июня 1703 в крепости заложили первую церковь города - церковь во имя апостолов Петра и Павла.

К осени 1703 года крепость была возведена из земли и дерева, а в 1706 году под руководством итальянского архитектора Доменико Трезини началась перестройка земляной крепости в каменную. К 1733 году на месте деревянной церкви был возведен Петропавловский собор, служивший некрополем всех русских царей. По названию собора крепость стала называться Петропавловской, а старое название крепости перешло на город.

В крепости находится самая ранняя из сохранившихся до нашего времени постройка первого архитектора Петербурга Доменико Трезини - Петровские ворота Петропавловской крепости (1717 - 1718 гг.).

Петропавловская крепость - исторический центр Санкт-Петербурга. Она занимает центральное место в архитектурной композиции Петербурга, а находящийся на ее территории Петропавловский собор с высокой колокольней является одной из главных примет города. Запоминающийся силуэт Петропавловской крепости органично вошел в невскую панораму Санкт-Петербурга.

Крепость, первая постройка города, была основана для того, чтобы укрепить отвоеванные у шведов в ходе Северной войны земли. Петр I сам выбрал место для основания крепости: им стал Заячий остров. Расположенный у разветвления реки, он наилучшим образом подходил для закладки оборонительных сооружений. На этом острове 16 мая (27 мая по новому стилю) 1703 года была основана крепость Санкт-Петербург. Эта дата вошла в историю как день рождения города, стремительно развивавшегося под прикрытием крепости.

Крепость возводилась по плану, составленному Петром I. Слегка удлиненная с востока на запад, она получила форму неправильного шестиугольника с выступающими угловыми укреплениями-бастионами, которые между собой соединились стенами-куртинами.

Первоначально крепость была деревянной, но уже в 1706 году, по проекту архитектора Трезини, началось строительство каменной крепости. Для парадного въезда на территорию крепости были построены деревянные, а потом каменные петровские ворота в виде триумфальной арки. Ворота украшены скульптурным рельефом работы Оснера "Низвержение Симона-волхва апостолом Петром", символизирующим победу России над Швецией. В нишах ворот стоят скульптуры богини войны Белоны и богини мудрости Минервы.
Для большинства сооружений Петропавловской крепости характерно долговременное строительство. Над многими зданиями, входящими в композицию Петропавловской крепости, трудилось несколько поколений зодчих.

Петропавловская крепость была построена как оборонительное сооружение, но на нее ни разу не было совершено ни одного нападения. С 1718 года казематы крепости были превращены в тюрьму для политических преступников, одним из которых стал царевич Алексей, сын Петра I, возражавший против политики, проводимой отцом. В тюрьме Петропавловской крепости была заточена и умерла знаменитая княжна Тараканова, выдававшая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны и претендовавшая на российский престол. В конце 19-начале 20 веков Трубецкой бастион Петропавловской крепости служил местом заточения революционеров, критиковавших монархический строй России.

Тюрьма славилась тем, что из нее невозможно было бежать: за все время существования тюрьмы из нее не было совершено ни одного побега. В тюрьме было 69 одиночных камер, одинаковых по планировке и размерам. Площадь каждой - 22 кв. метра. Обстановка в камерах была очень скудной: стол, табурет, железная кровать, привинченная к полу, и лампа. В 1904 году керосиновые лампы были заменены на электрические - после того как одна из узниц Трубецкого бастиона облилась керосином и подожгла себя, не сумев вынести тягот жизни в одиночной камере. Среди заключенных в Петропавловской крепости был старший брат Владимира Ульянова-Ленина Александр, Максим Горький, Николай Чернышевский и многие другие. В 1924 году тюрьма Трубецкого бастиона была превращена в музей.

Особое место в ансамбле крепости занимает Петропавловский собор, построенный в 1713-1733 годах по проекту Трезини на месте деревянной церкви, заложенной во имя апостолов Петра и Павла. Собор украшен золоченым шпилем высотой в 122,5 метра, который венчает фигура летящего ангела. Интерьер собора напоминает парадный зал. Расписанные под мрамор пилоны делят его на три нефа. Настенные живописные картины выполнены Матвеевым, Гзелем и другими известными художниками. Яркой позолотой, легкостью и изяществом линий и форм выделяется резной иконостас - шедевр декоративного искусства барокко, созданный по проекту Зарудного в 1722-1729 годах.

Петропавловский собор служил усыпальницей российских монархов. Сам основатель города, Петр Великий, похоронен у южной стены собора. Уникальные надгробия Александра II и его жены Марии Александровны, отличающиеся от прочих надгробий усыпальницы, выполнены из яшмы и орлеца. Последнее погребение в Петропавловском соборе состоялось летом 1998 года, в 80-летнюю годовщину расстрела Николая II, его супруги Александры Федоровны, их детей и слуг. Последний Российский император и его семья погребены в Екатерининском пределе Петропавловского собора.

Из прочих построек Петропавловской крепости примечателен Ботный домик, предназначенный для хранения ботика Петра I, - небольшого корабля, который в народе прозвали "дедушкой русского флота". На территории крепости сохранился уникальный памятник промышленной архитектуры - Монетный двор, основанный еще в 1724 году. Он издавна был центром чеканного дела, где создавались не только монеты, но и многие предметы декоративно-прикладного искусства. Сегодня в Ботном домике и ряде других зданий крепости размещаются богатейшие коллекции Музея истории Петербурга, регулярно проводятся выставки, посвященные истории и культуре города.