Первый петербургский дворец, построенный на территории Летнего сада архитекторами Д. Трезини и А. Шлютером для Петра I, по тем временам выглядел более чем скромно и был похож на обыкновенный, пусть даже и довольно богатый, жилой дом. Впрочем, царь дворцом остался доволен: до того как он был построен, Петр I жил в деревянном домике, который еще меньше напоминал царскую резиденцию. Этот деревянный дом Петр и назвал своим "летним дворцом", а потом это название, "по наследству", перешло к новому зданию, в котором царская семья действительно жила в летнее время.

Именно здесь чаще всего проводились организованные царем ассамблеи, завершавшиеся прогулками по Летнему саду. Главным украшением Летнего дворца были барельефы на стенах. Изображенные на них сюжеты имели двойной смысл: это были мифологические сцены морских сражений, напоминавшие также о победах российского флота в Северной войне.

После смерти Петра I и Екатерины I в Летнем дворце долго никто не жил. Одно время в нем проходили заседания Верховного Тайного совета, а потом дворец превратился в место летнего отдыха императорских придворных. Сами цари посещали его редко.

Тем не менее, можно сказать, что Летнему дворцу "повезло" больше, чем другим зданиям той эпохи: за триста лет, прошедшие со дня постройки дворца, он практически не перестраивался и не менял свой облик. До наших дней "дожили" не только стены с лепными украшениями, но и основная часть внутренней отделки: изразцовые печи, расписные потолки и художественная резьба на стенах. В неизменном виде сохранился Зеленый кабинет Петра I, столовая и помещения, в которых жили фрейлины Екатерины I. Кроме того, в нем осталось множество личных вещей Петра и Екатерины, ставших впоследствии главными экспонатами музея "Летний дворец Петра I".

1703 г. - постройка деревянного Летнего дворца.
1710-1714 гг. - строительство каменного Летнего дворца.
1925 г. - передача Летнего дворца Русскому музею.
1934 г. - присвоение Летнему дворцу статуса самостоятельного Историко-бытового музея.

Рассказывают также, что, поручая архитектору Трезини строительство каменного Летнего дворца, Петр I высказал пожелание, чтобы его новая резиденция символизировала своим видом новую политику российского государства. Великий зодчий не слишком долго раздумывал над поставленной перед ним задачей: он просто расположил здание дворца так, чтобы шесть из его двенадцати окон смотрели строго на восток, а другие шесть - строго на запад. "Так и наша Россия одинаково обращена и к Западу, и к Востоку", - объяснил архитектор царю, и тот полностью одобрил такое символичное выражение своих идей.