Этот дворец и окружающий его сад считаются одним из самых необычных мест в Санкт-Петербурге. Окруженный старинными петербургскими домами, Михайловский архитектурный ансамбль больше всего напоминает пригородную усадьбу, непонятно как оказавшуюся в центре большого города. Идея создать в столице дворец, построенный по схеме загородных царских резиденций, принадлежала известному архитектору К. Росси. Таким необычным образом он подошел к строительству особняка для младшего брата императора Александра I - великого князя Михаила Павловича Романова.

Главный корпус дворца, названного Михайловским по имени его владельца, Росси построил в глубине просторного двора. Знаменитый архитектор лично следил за работой специалистов, которым была поручена внешняя и внутренняя отделка здания. Под его руководством лучшие скульпторы того времени - С. С. Пименов и В. И. Демут-Малиновский - оформили главный фасад дворца портиком с восемью коринфскими колоннами, поднятым над землей на высоту второго этажа, выполнили на наружных стенах фигурные барельефы и установили у центрального входа двух каменных львов, словно бы охраняющих здание. Барельефы и живописные панно, созданные художниками А. Виги, Д. Скотти и Б. Медичи, украсили и внутренние помещения дворца, среди которых особенно роскошно и оригинально был отделан Белоколонный зал. Он был разделен на три части рядами коринфских колонн, а его стены украсили барельефами и живописными панно, на которых А. Виги изобразил сцены из античных поэм "Илиада" и "Одиссея". Не забыл Росси и об обстановке будущего здания - мебель и хрустальные люстры Михайловского дворца были сделаны по его эскизам.

Несмотря на то, что Михайловский дворец не был похож на окружающие его строения, он прекрасно вписался в ансамбль расположенной рядом с ним Михайловской площади, как в то время называлась площадь Искусств. В этом тоже была заслуга К. Росси, приложившего все силы для того, чтобы новый дворец сочетался с соседними строениями по стилю, но в то же время выглядел более пышно, чем они, являясь главным зданием площади. Так и вышло: Михайловский дворец, как и все здания на площади, был построен в стиле ампир, но если другие дома в этом месте имели довольно скромный внешний вид, то Михайловский дворец со своими колоннами и барельефами смотрелся гораздо более торжественно.

Чугунная ограда, окружающая территорию Михайловского ансамбля также была создана по рисунку К. Росси. Он спроектировал высокую решетку, символизирующую военную мощь и славу России и императорского семейства: сверху она была увенчана острыми наконечниками копий, каждую ее секцию украшал кованный лавровый венок, а на створках ворот были изображены щиты и скрещенные мечи.

Переехав в свой новый дворец, великий князь Михаил и его жена Елена Павловна завели традицию устраивать в нем музыкальные вечера, которые очень любили посещать известные деятели культуры того времени. Вскоре Елена Павловна пошла еще дальше и организовала во дворце музыкальные классы для одаренной молодежи. Эти классы, впоследствии превратившиеся в Консерваторию, были первым шагом в развитии музыкального образования в России. А в годы Крымской войны часть помещений дворца, по настоянию Елены Павловны, превратилась в военный госпиталь.

После смерти Елены Павловны Михайловский дворец некоторое время стоял заброшенным, и только его служебные флигели сдавались в наем Канцелярии Дворцового ведомства и другим государственным учреждениям. Идея создания музея, в котором хранились бы произведения российских художников, появилась еще в середине 19 века. Здания Эрмитажа к тому времени были заполнены картинами и скульптурами зарубежных авторов, а для отечественных мастеров в нем отводился только один зал, где, естественно, не могли разместиться все известные российские художники. Причем исправить это положение было практически невозможно, так как свободных залов в Эрмитаже уже не было.

Необходимо было найти отдельное здание, не уступающее другим музеям по красоте и богатству оформления и, главное, достаточно большое, чтобы в нем поместились уже написанные полотна и осталось свободное место "про запас". Михайловский дворец соответствовал всем этим условиям, и в конце века Николай I выкупил его в государственную казну, чтобы превратить в Императорский музей русского искусства Александра III. Музей открылся через несколько лет, поскольку дворец, бывший когда-то жилым помещением, не совсем идеально подходил для расположения экспонатов, и его пришлось частично перестроить. Кроме художественно-промышленного отдела, в котором были выставлены картины и скульптуры российских мастеров, в нем был также отдел, посвященный памяти Александра III, и этнографический отдел, где можно было увидеть произведения искусства разных народов России.

Этнографический отдел, сформировавшийся позже остальных, быстро разросся, и в начале 20 века для него пришлось строить дополнительные помещения. Для этого архитектор В. Ф. Свиньин полностью перепланировал восточный флигель Михайловского дворца, фактически превратив его в самостоятельное здание, словно бы предвидя, что в будущем этнографическая секция действительно отделится от Русского музея и станет самостоятельным культурным учреждением - Музеем Этнографии народов СССР. Некоторое время в Русском музее существовал еще один, историко-бытовой, отдел, но впоследствии он перешел в ведомство Эрмитажа.

В 20 веке в залах Михайловского дворца стали выставляться не только классические произведения искусства, но и современная скульптура и живопись, а также изделия декоративно-прикладного искусства. Сегодня во дворце нем находится не только Русский музей, но еще и научно-исследовательский, реставрационный и культурно-просветительский центры.

Историческая справка

1819-1825 гг. - строительство Михайловского дворца.
1873 г. - смерть великой княгини Елены Павловны. В Михайловском дворце располагается Канцелярия дворцового ведомства.
1896 г. - решение о создании Императорского музея русского искусства Александра III и покупка Михайловского дворца Николаем I.
1898 г. - открытие Императорского музея русского искусства Александра III.
1912 г. - первая выставка этнографического отдела Русского музея.
1913 г. - создание историко-бытового отдела Русского музея.
1934 г. - этнографический отдел русского музея получает статус Музея Этнографии народов СССР.

Легенды и мифы

Существует мнение, что идея отмены крепостного права в России пришла к Александру II на одном из приемов в Михайловском дворце - на эту мысль его натолкнула хозяйка дворца Елена Павловна Романова, имевшая довольно сильное влияние на молодого императора. Елена Павловна действительно была хорошо образована и неплохо разбиралась в политической ситуации того времени, а на ее приемах часто бывали не только представители российской интеллектуальной элиты, но и члены царской семьи. Современники говорили, что сначала ей удалось убедить в необходимости крестьянской реформы младшего брата царя, великого князя Константина Николаевича, а затем, вместе с ним, уговорить на это и самого Александра.