В мае 1710 года, после пятилетнего отсутствия, Александр Данилович Меншиков, первый губернатор Санкт-Петербурга, вернулся в город на Неве и занялся строительством своей официальной резиденции на Васильевском острове, который был пожалован ему Петром I. Меншиков выбрал великолепное место для своего дворца: в центре города, неподалеку от будущего торгового центра и главной пристани Петербурга - стрелки Васильевского острова.

Строительство дворца было начато в том же, 1710, году. Руководил им архитектор Джованни Марио Фонтана, в котором Меншиков, правда, вскоре разочаровался. И строительство заканчивал уже другой талантливый архитектор - Иоганн Готфрид Шедель. Хотя к 1714 году большинство строительных работ было завершено, еще почти на протяжении десятилетия дворец достраивался и перестраивался.

Дворец представляет собой яркий пример так называемого раннего петровского барокко с присущими этому стилю четкостью и парадностью. Обращенный к Неве, центральной водной магистрали того времени, главный фасад здания украшали три яруса пилястр и резные каменные капители. Центральная часть дворца завершалась аттиком со скульптурой, боковые ризалиты - изогнутыми фронтонами, увенчанными княжескими коронами. Интерьеры дворца поражали современников своим великолепием. Для их отделки использовались самые дорогие материалы. Одни из них изготавливались русскими мастерами, а другие ввозились из-за границы. Кроме того, Меншиков коллекционировал картины, скульптуры, предметы прикладного искусства, так что в его дворце хранились лучшие собрания произведений искусства того времени. В глубине усадьбы был устроен регулярный сад со скульптурой, фонтанами, гротами, оранжереей и цветниками, который, к сожалению, до нашего времени не сохранился.

В Петербурге поговаривали, что построить столь великолепный дворец за столь короткое время стало возможным только благодаря удивительным способностям "светлейшего князя", который очень талантливо распоряжался государственными деньгами. После определенных операций с государственной казной в кармане Меншикова оседали просто фантастические суммы. Петр Великий, естественно, догадывался о хитростях своего ближайшего сподвижника и друга. А завистники и доброжелатели не упускали возможности донести на обнаглевшего казнокрада. Частенько Петр I даже бил своего любимца, но ничего не менялось: состояние Меншикова росло с небывалой скоростью.

В петровские времена Меншиковский дворец являлся самым роскошным и самым "столичным" зданием строящегося города. Склонный к аскетизму Петр I не утруждал себя строительством императорской резиденции, подобающей правителю Российской империи. Поэтому Меншиковский дворец не раз служил местом торжественных дипломатических приемов и ассамблей, балов и праздников. Со стороны Невы перед дворцом была устроена пристань, для того чтобы малые суда могли причаливать прямо перед парадным подъездом.

Однако и всесильный Меншиков оказался бессильным перед поворотами судьбы. С той же стремительностью, с какой он когда-то вознесся из самых низов, через три года после смерти Петра I светлейший князь, один из самых влиятельных людей при дворе, был низвергнут. В 1927 году князьям Долгоруким удалось восстановить против Меншикова Петра II. Светлейшего князя обвиняют в государственной измене и хищении казны. Лишенный всех титулов, орденов и званий, Меншиков был сослан со всей семьей в далекий Березов. Все имущество князя, которое к тому времени достигло невероятных размеров, а также роскошный дворец перешли к государству.

В начале 1730 годов дворец был передан Кадетскому корпусу, а потом неоднократно менял хозяев, которые перестраивали и переделывали здание для своих нужд. В 1950 годах наконец-то заметили, что великолепный дворец в центре Петербурга практически разрушен и нуждается в масштабных реставрационных работах, которые начались в 1956 году и затянулись почти на 30 лет.

В 1981 году Меншиковский дворец был передан Государственному Эрмитажу. Сейчас во дворце размещается постоянная экспозиция "Культура России первой трети 18 века".

Историческая справка

1710 г. - начало строительства дворца по проекту Джованни Марио Фонтана.
1714 г. - окончание строительства (арх. Иоганн Готфрид Шедель).
1727 г. - окончательное завершение всех строительных работ во дворце.
1727 г. - Меншиков арестован и сослан в Березов, а его дворец на Васильевском острове переходит в государственную казну.
1732 г. - здание передано Кадетскому корпусу.
1981 г. - Меншиковский дворец становится филиалом Государственного Эрмитажа.

Легенды и мифы

Говорили, что после очередного доноса, Петр I вызвал к себе Меншикова, обвинил его в мошенничестве и казнокрадстве и приказал заплатить двести тысяч рублей в государственную казну. Вскоре после этого государь зашел в гости к Меншикову и увидел, что все гобелены, огромные зеркала в венецианских рамах, хрустальные люстры и дорогая заморская мебель куда-то исчезли. Петр удивился и потребовал объяснений. Вздыхая, Меншиков признался, что ему пришлось продать все, что у него было, чтобы хоть как-то рассчитаться с государем. Услышав это, Петр пришел в ярость и пригрозил, что если в следующий свой приход он обнаружит во дворце такую же бедность, неподобающую губернатору Петербурга, то Меншикову придется заплатить еще двести тысяч рублей в государственную казну. Практически в тот же день все вернулось на свои места.