Смольный архитектурный ансамбль состоит из нескольких зданий, построенных в разное время.

При основании Санкт-Петербурга Петр I определил за чертой города место для Смольного двора, где варили смолу для изготовления кораблей. Несмотря на то, что уже в первой половине 18 века смоляные работы на этом месте были прекращены, за ним навсегда закрепилось название "Смольный двор". Рядом, в живописном уголке, где Нева делает красивый изгиб, в 18 веке был построен небольшой дом, получивший в народе название "Смольный дворец". Здесь на протяжении нескольких лет жила дочь Петра I, Елизавета, ставшая российской императрицей в 1741 году. По преданию, Елизавета Петровна намеревалась со временем удалиться от мира и постричься в монахини.

По ее приказу придворный архитектор Растрелли и начал строительство монастыря на месте бывшего смоляного двора.
Однако при Елизавете строительство не было завершено. Екатерина Великая, вступившая на престол в 1762 году, приказала основать в недостроенном монастыре учебное заведение для девочек из дворянских семей, ставшее знаменитым на всю Европу благодаря своим традициям и блестящему образованию, которое получали его воспитанницы. Позднее здесь было основано "Училище для малолетних девушек" недворянского происхождения.

Доминанта всего Смольного ансамбля - Смольный собор, построенный по проекту архитектора Растрелли. Архитектору удалось органично сочетать формы древнерусского зодчества с элементами европейской архитектуры. Храм вместе с угловыми церквами и корпусами Смольного монастыря является одним из самых красивых архитектурных памятников Санкт-Петербурга. Однако Растрелли не увидел свое творение завершенным - во второй половине 18 века работы были приостановлены и возобновлены лишь в первой половине 19 века. Внутренней отделкой собора руководил архитектор Стасов. По его рисунку была отлита и ажурная ограда собора - одна из самых высокохудожественных в Петербурге, наряду с оградами Летнего сада и Казанского собора.

Смольный собор был освящен в 1835 году как собор всех учебных заведений во имя Воскресения Христова.
Смольный собор является рекордсменом по срокам возведения: это здание строилось дольше остальных в городе. Строительство собора началось в 1748 году, а внутренняя отделка была завершена лишь в 1835 году. Продолжительность его возведения составила, таким образом, 87 лет.

Не все планы Растрелли были воплощены в композиции Смольного ансамбля. По проекту архитектора, ансамбль должна была украшать многоярусная колокольня высотой в 140 метров. Эта колокольня должна была стать самой высокой в России.
Южнее Смольного собора в 1806-1808 годах архитектором Кваренги было построено здание, в котором разместился Смольный институт благородных девиц. Это здание, сооруженное в формах строгого классицизма, ориентировано на Неву, а его центральная часть украшена величественным восьмиколонным портиком с фронтоном. Как и большинство построек Кваренги, Смольный институт отличает безупречность пропорций, торжественность и величие, подчеркнутые пропилеями - портиками-павильонами и центральной аллей сада, ведущей к главному входу в Смольный. Внутренняя планировка здания отличается строгостью и рациональностью. Парадный актовый зал в южном крыле здания - один из лучших сохранившихся интерьеров Кваренги.

В 1917 году здание Смольного института превратилось в штаб партии большевиков: именно отсюда Владимир Ульянов-Ленин руководил ходом восстания, закончившегося арестом Временного правительства и торжеством Социалистической Революции.

Сегодня в здании Смольного собора размещаются концертный зал и крупный выставочный центр, а здание Смольного института занимает Администрация Санкт-Петербурга.