Михайловский замок - одно из самых загадочных сооружений Санкт-Петербурга. Овеянный романтическим духом, он носит отпечаток личности его хозяина - Павла I, мистического и незаурядного российского императора, чья жизнь трагически закончилась в стенах замка.

Место на берегу сразу двух рек - Мойки и Фонтанки - рядом с Летним садом, облюбовала еще Екатерина I. По ее приказу здесь был заложен скромный Летний дворец, строительство которого закончилось уже в царствование Анны Иоанновны. Следующая российская императрица, Елизавета Петровна, едва вступив на престол, велит разрушить дворец, напоминавший ей о годах унижений и обид в ожидании царского трона. Она велит архитектору Растрелли возвести взамен разрушенного здания новый Летний дворец - роскошное огромное сооружение, которое императрица Екатерина II избрала для приема официальных поздравлений по случаю восшествия на престол.

Именно в Летнем дворце в 1754 году родился Павел I, сын Екатерины II, наследник российского престола. Здесь он провел свои молодые годы, а когда стал императором, отказался жить в Зимнем дворце, постоянно остерегаясь заговоров и опасаясь за свою жизнь. Склонный к болезненному мистицизму, Павел, согласно преданию, однажды сказал: "Хочу умереть там, где родился". Он приказал разобрать Летний дворец и начать строительство своей новой официальной резиденции - Михайловского замка, названного в честь архангела Михаила, в день поминовения которого замок был заложен.

Столь же загадочным, как все, что касается замка, представляется и авторство этого шедевра петербургского зодчества. На протяжении двух столетий историки не могут решить, кому из двух крупнейших архитекторов времен Павла I - Баженову или Бренне - отдать предпочтение. Только за последние двадцать лет официальные справочники по архитектуре несколько раз меняли свое мнение на этот счет, поочередно называя автором то одного, то другого архитектора. Кроме того, недавно были обнаружены эскизы самого Павла I, который принимал непосредственное участие в проектировании замка. Чаще всего, говоря о том, кому принадлежит авторство Михайловского замка, все же упоминают фамилию и Бренны, и Баженова.

Новый царский дворец был построен в стиле средневекового замка, и его облик вполне соответствовал мистическому состоянию духа императора. С четырех сторон он был окружен водами Мойки, Фонтанки и двух специально прорытых каналов. Для того чтобы выехать из замка в город, необходимо было опустить цепной мост, который поднимался на ночь. Резиденция императора, изолированная от города, внушала жителям Петербурга одновременно и почтительный трепет, и панический страх.

В плане замок представляет собой квадрат с закругленными углами, в который вписан восьмигранный внутренний двор. С каждой стороны замок выглядит по-разному: архитекторы использовали приемы французского классицизма, итальянского ренессанса и даже готики. Так, шпиль, венчающий замок, напоминает и о готике, и о ранней петербургской архитектуре. Облик Михайловского замка, необычный для северной столицы, исключал применение классических цветов петербургских фасадов. Красновато-кирпичный тон стен Михайловского замка как нельзя лучше соответствует загадочному образу здания, но контрастирует с традиционной архитектурой Петербурга. В 1800 году на площади перед замком был установлен памятник Петру I.

Внутренняя планировка здания отличается усложненностью и разнообразием пространственных форм: прямоугольные помещения чередуются с овальными, круглыми, косоугольными. От первоначальной отделки интерьеров сохранено оформление парадной лестницы, облицованной мрамором, галерея Рафаэля, Тронный и Овальный залы, церковь с фреской работы мастера Скотти.
Павел I торопил со строительством замка. 1 февраля 1801 года император с семьей въехал в еще не просушенную и не проветренную новую резиденцию. Однако в Михайловском замке, строившимся с такой поспешностью (1797-1800), Павел I прожил всего лишь сорок дней.

По свидетельствам, сохранившимся в исторических документах, все эти дни насквозь были пропитаны для императора мистическим предчувствием несчастья и надвигавшейся трагедии. По многочисленным легендам, Павлу якобы являлся великий предок - Петр I, предупреждавший потомка о скорой кончине, император видел в зеркалах свое отражение со свернутой шеей, и его мучили мрачные предчувствия. В ночь с 10 на 11 марта император Павел I пал жертвой очередного дворцового переворота: группа заговорщиков во главе с братьями Зубовыми, Паленом и Беннигсеном пробралась в спальню Павла, и император был задушен. Существует версия, согласно которой наследник престола, Александр I, знал о готовящемся покушении на отца и дал на него свое молчаливое согласие.

Почти два десятилетия после убийства Павла I замок пустовал: никто из царской семьи не хотел жить в столь мрачном месте. В 1819 году замок передали Инженерному училищу, и с 1823 года замок официально стал называться Инженерным. Здесь готовили специалистов самого широкого профиля - лучших представителей отечественной технической интеллигенции. Среди воспитанников училища был и знаменитый русский писатель Федор Достоевский.
Сегодня Михайловский замок принадлежит Русскому музею. Часть помещений реставрируется, но многие залы уже открыты для посетителей. И сегодня Михайловский замок производит таинственное и трагическое впечатление. Поэтесса Анна Ахматова признавалась, что загадка Михайловского замка не давала ей покоя: "Мне всегда кажется, что за этими окнами убивают Павла".