Новгородский Софийский собор - один из самых выдающихся памятников древнерусского зодчества. Древнейший памятник каменной архитектуры России лишь на несколько лет моложе собора Софии в Киеве. Он на целое столетие старше собора Парижской Богоматери.

К Софийскому собору примыкает здание Митрополичьих покоев, использовавшиеся в старые времена хозяевами Владычного двора в качестве жилых помещений для себя.

С востока к Софийскому собору пристроено здание Входоиерусалимского собора, называвшееся прежде Софийский собор (теплый).

Храм Святой Софии - главное сооружение города, как бы олицетворял и сам Новгород. Не случайно древние новгородцы, идя на бой с врагом, клялись "постоять и умереть за святую Софию". Собор в представлении жителей олицетворял независимость Новгорода. "Где святая София, тут и Новгород", - говорили в старину новгородцы.

Храм был построен сыном Ярослава Мудрого - новгородским князем Владимиром Ярославичем в 1045-1050 гг. Святая София была освящена при владыке Луке Жидяте. Летописи указывают две даты освящения Софии - 1050 и 1052 гг. Какая из них верна?

Известный историк древнерусского искусства В. Г. Брюсова предположила, что первое освящение произошло 5 августа 1050 г. в воскресенье - в предпразднование Спаса Преображения. Оно было связано с окончанием строительства храма. Второе же имело место в праздник Воздвижения - 14 сентября 1052 г., когда София была расписана фресками и украшена иконами. Между прочим, подобная же, двойная дата указана источниками и в относительно Софии Киевской.

София Новгородская уже в 30-х г. XII в. перестала быть княжеским храмом, превратившись в главный храм Новгородской вечевой республики. На площади перед собором проходили бурные веча. Здесь новгородцы выбирали себе владыку. Для его выбора собиралось новгородское духовенство. Обычно на вече выбирали трех кандидатов, а затем бросали между ними жребий. Слепец или мальчик брали два жребия с церковного престола, и тот, чей жребий оставался, становился новгородским владыкой.

Строительство собора явилось выдающимся событием в истории древнерусского зодчества и серьезным техническим достижением того времени. Если мысленно представить окружающую в то время Кремль застройку, состоящую из невысоких зданий, можно ощутить всю силу эмоционального воздействия собора на человека.

Даже в наши дни, в условиях многоэтажной застройки, Софийский собор не утратил главенствующего значения в силуэте Великого Новгорода. Первоначально собор не был оштукатурен. Огромные, неправильной формы камни разнообразных оттенков, из которых были выложены стены, и розоватый раствор, использовавшийся при кладке, придавали собору живописный вид.

Шесть куполов венчают собор, средний купол был позолочен в XV в., очертания этого купола явственно напоминают шлем русского воина-богатыря. На его золоченом кресте уже почти тысячу лет сидит голубь.
Легенда гласит о том, что "летел голубь над Новгородом и новгородцами. Увидел голубь зверства опричников, муки лютые, на которые царь Иван Грозный обрек новгородцев и… окаменел. А когда слетит голубь с креста, тут и Новгороду конец". У собора представляет значительный интерес западный фасад, где находится портал (обрамление входа) с бронзовыми Сигтунскими вратами. Это воинский трофей новгородцев, захваченный в боях за шведскую крепость Сигтуну еще в 1187 г.

На стенах Софийского собора сохранились фрагменты фресковой росписи XII в., а также многочисленные надписи (граффити), нацарапанные в разное время посетителями храма (начиная с XII в.). Собор имел важное значение в общественно-политической жизни новгородцев. Здесь находились архив, библиотека, хранилась казна, происходила церемония назначения на высшие государственные должности, объявлялись указы. В соборе хоронили именитых горожан. В 1916 г. в храме Премудрости побывала императрица Александра Федоровна. Позже она поделилась впечатлениями: "…Как великолепен Софийский собор! Только стоя прямо перед ним нельзя хорошо его рассмотреть. Служба длилась два часа. Пели великолепно… Мы прикладывались ко всем святыням…

Дивные, старинные иконы, ранее находившиеся в разных церквах, монастырях, заброшенные, покрытые пылью. Их стали очищать, и проглянули дневные свежие краски - очень интересно и мне бы хотелось в другой раз подробно рассмотреть все это… Так много старинного и исторического в Новгороде, что чувствуешь себя как бы перемещенной в другую эпоху…". В 1930 г. Софийский собор стал музеем. Во время Великой Отечественной войны (1941-1945 гг.) он был варварски разграблен и разрушен: стены и своды пробиты снарядами, позолота куполов вместе с медными листами содрана. Многие произведения монументальной живописи погибли безвозвратно.

В послевоенные годы храм был восстановлен. В нем разместили выставки "Рукописная и старопечатная книги", "Софийский дом в экономике и культуре Новгорода", "Софийские граффити".

14 августа 1991 г. сессия областного совета утвердила решение облисполкома о передаче Новгородской епархии русской Православной церкви Софийского собора в постоянное и безвозмездное пользование. 15 августа был подписан акт о передаче, а на другой день состоялось торжественное освящение собора, которое совершил Патриарх Московский и Всея Руси Алексий II. Все шло своим чередом, как вдруг на совершенно безоблачном небе над золотым куполом Софии появилась радуга в форме венца.

В самом храме "заговорили"-замироточили иконы. Теперь сотни паломников устремляются в Софию, чтобы поклониться ее святыням. Софийский собор вновь стал действующим, однако ценнейшие раритеты, такие как Успенский и Рождественский иконостасы с иконами XV-XVII вв., гробницы с мощами основателя собора - новгородского князя Владимира Ярославича, святых Никиты и Федора, икона XII в. - хранительница города - "Знамение Божьей Матери", паникадило, подаренное собору Борисом Годуновым и другие, доступны для осмотра. В 2000 г. собор Софии Премудрости Божией отметил свое 950-летие.