Более 30000 лет назад человек впервые появился на территории Приморья, это были охотники на мамонтов. Гораздо позднее появились рыбаки и мореходы, они совершали дальние плавания; занимались ловлей тунца и других рыб, собирали моллюсков и растения, охотились на оленей и кабанов, разводили свиней и собак. По древним китайским источникам, побережье будущего Приморского края в старину было густо населено. Многочисленные памятники, найденные здесь, служат подтверждением.

Наиболее известны существовавшие на территории Приморья средневековое тунгусское государство-королевство Бохай (698-926 гг.) и Государства чжурчженей (1115-1234 гг.).

Целый ряд крупных и средних городов — административных и ремесленных центров этих государств — обнаружены и исследуются учеными, каждый год принося поразительные свидетельства высокого уровня экономики и культуры чжурчженей.

Монгольское нашествие разрушило древние цивилизации, опустошило и разорило Приморье, уцелевшее население ушло в тайгу, отгородилось от внешнего мира перевалами Сихотэ-Алиня и законсервировалось в своем развитии на столетия. Вплоть до появления здесь русских край оставался диким и забытым, словно нетронутым человеком.

Первые русские землепроходцы побывали в Приморье в середине XVII века. Это были промысловые и военные экспедиции. Поход по реке Уссури и ее притокам русских казаков во главе с Онуфрием Степановым состоялся в 1655 году. В это время закладывались первые посты, остроги, города Амурского и Уссурийского краев. К сожалению, закрепить за собой открытие земли в то время Россия не смогла, и по Нерчинскому договору, подписанному между Россией и Китаем в 1689 г., была вынуждена перевести русских из Приамурья в Забайкальск.

В начале XIX в. началось продвижение русских торговых людей, казаков, крестьян в районы Восточной Сибири и Дальнего Востока. Корабли российского флота обследуют восточное побережье Японского, Охотского и Берингового морей, проводят описание берегов, заливов, бухт и других географических объектов. Путешественники-первопроходцы исследуют земли, расположенные вдоль русла реки Амур.

Залив Петра Великого стал известен Европе только в 1852 году, благодаря французскому судну-китолову, случайно прозимовавшему в бухте Посьет. Этот же китолов годом раньше посетил бухту Золотой Рог и дал о ней первые сведения миру. Посещали в те годы бухту и англичане, именно они назвали Золотой Рог портом Мэй. Название это бухта сохраняла долгое время.

В 1856 г. была образована Приморская область с центром в Николаевске-на-Амуре. 15 ноября 1859 г. Н.Н. Муравьев - генерал-губернатор Восточной Сибири предписал военному губернатору Приморской области контр-адмиралу П.В. Казакевичу основать посты в гаванях Владивосток и Новгородской.

Заключение в 1858-1860 гг. Айгунского и Пекинского договоров между Россией и Китаем о взаимоотношениях между соседними государствами, о торговле и границе на Дальнем Востоке, определило Амуро-Уссурийский край как составную часть России и положило начало освоения южной части русского Дальнего Востока. Началось интенсивное заселение переселенцами из России правого берега р. Уссури, Приханкайской долины, морского побережья и других удобных для ведения сельского хозяйства мест «крестьянами, не имеющими земли, и предприимчивыми людьми всех сословий, желающими переселиться за свой счет».

20 июня 1860 г. третья рота 4-го линейного батальона под начальством прапорщика Н.В. Комарова высадилась с транспорта «Маньчжур» в бухте Золотой Рог и основали пост Владивосток, как опорный морской пункт в южной части края. 7 июня 1880 г. Владивосток был возведен в степень города.

Первыми российскими колонистами края стали солдаты 3-го Сибирского батальона, расселявшиеся в постах Раздольное, Посьет, Турий Рог, Камень-Рыболов. Вслед за ними прибыли казаки, которые к 1862 г. основали 23 станицы с населением 5 тыс. человек. Казачество сыграло в освоении края огромную роль, т.к. наряду с хозяйственным освоением новых земель казаки охраняли государственную границу России. Правда, относились они к новым местам без особых симпатий, т.к. направлялись сюда с родных мест по жребию. При этом зажиточная часть казаков имела право откупиться от обязательного переселения или направить вместо себя кого-то другого. Прибывшие в глухие и необжитые места люди могли по праву считать себя ссыльными. Так же часть первопоселенцев состояла из штрафных солдат, каторжан.

В среднем в год сухопутным путем в Приморье прибывало по 230-240 человек (всего за все этапы переселения сухопутным путем прибыло около 11 тыс. человек). Это конечно не могло решить поставленной задачи по освоению новых российских земель. Поэтому сразу стал вопрос о возможности доставки поселенцев морским путем от Одессы до Владивостока. Первый рейс был осуществлен пароходом «Россия» в марте 1883 г. и занял 40 дней. В дальнейшем до 1903 г. осуществлялось по 2 рейса в год, доставляя до 2600 человек.

С 1903 г. открылось сквозное железнодорожное сообщение через Сибирь, по которому в «теплушках» за 14-18 суток переселенцы добирались во Владивосток. Этим путем в Приморье добрались около 199 тыс. человек.

Заселение Приморья происходило следующим образом. К месту будущего поселения из Владивостока сперва отправлялась группа ходоков - доверенные лица от группы переселенцев. Ходоки сами осматривали предложенное Переселенческим комитетом место под основание нового населенного пункта. После этого они возвращались во Владивосток, советовались со своими родными и принимали решение. После этого, вместе со скарбом и домашней скотиной они опять отправлялись в путь обживать свою новую судьбу.

Чрезвычайно разнообразен был национальный и религиозный состав первых жителей Приморья ввиду того, что переселение в край шло из различных уголков России, Украины, Молдавии, Прибалтики, Польши, Финляндии. В освоении новых земель активно принимали участие граждане соседствующих государств. В числе первых началась корейская иммиграция в Приморье, что было вызвано покровительством администрации области и тяжелым, бесправным положением корейских крестьян у себя на родине. Определенную часть переселенцев составили китайцы, создававшие в Приморье так называемые временные поселения «китайских отходников», общины.

Однако в 1917 г. с Октябрьской революцией переселение было остановлено. После установления Советской власти в Приморье неоднократно менялась власть, высаживались военные десанты японских, американских и английский войск.

Приморский край был образован 20 октября 1938.