Соловецкие острова составляют целый архипелаг. В него входят шесть больших островов и множество мелких.

Соловецкие острова расположены недалеко от Полярного круга - на расстоянии всего 165 км. На их климат сильное влияние оказывает близость моря, поэтому он неожиданно мягкий для приполярья. Среднегодовая температура на островах +1,1°. Это несколько выше, чем на той же широте на материке. Самый холодный месяц - февраль, но и его средняя температура -10° Все сезоны на островах несколько сдвинуты - опаздывают по сравнению с материком на 2-3 недели. Весна приходит поздно, а летний запас тепла задерживает наступление осени. Зимой море вокруг островов замерзает, образуя четырех- пятикилометровую линию припая.

Благодаря микроклимату на островах и в окружающей их части моря имеются благоприятные условия для развития многих видов растительного и животного мира. Большая часть островов покрыта хвойными и лиственными лесами. Несмотря на окружение соленого моря на островах много пресной воды. Здесь насчитывается 562 озера. Они отличаются по размерам, форме, цвету, но все очень живописны.

Животный мир Соловков не очень многообразен, но достаточно многочислен. Здесь встречаются белка, заяц. лиса. северный олень. В озерах водится окунь, плотва, щука. налим. В море - нерпа, белуха, морской заяц, гренландский тюлень. В прибрежной полосе - необычайно богатые плантации водорослей, среди них ламинария, фукус, анфельция, имеющие промышленное значение.

Освоение пустынных островов в Белом море началось в XV веке. Первыми постоянными жителями их были монахи. В 1429 году иноки Савватий и Герман высадились и поселились на Большом Соловецком острове недалеко от горы Секирной. В 1436 году было положено начало строительству мужского Соловецкого монастыря.

Соловецкий монастырь сыграл выдающуюся роль в истории и культуре не только Севера, но и всего Русского государства. За первые сто лет существования монастырь интенсивно расширял свои владения в Поморье и в конце XVI - начале XVII веков стал крупнейшим землевладельцем на Севере.

Его земли простирались по побережью Белого моря от Архангельска до Кольского полуострова, вдоль северных рек Онеги, Кеми, Сумы, Керети. Монастырь располагал на материке обширной хозяйственной базой.

Первые постройки в монастыре были деревянными, однако уже к середине XVI века начинается каменное строительство. Оно связано с именем настоятеля Соловецкого монастыря Филиппа (Колычева), впоследствии известного московского митрополита и крупного общественного деятеля.

На протяжении четырех веков, начиная с XVI века, Соловецкий монастырь был пограничной крепостью и важнейшим форпостом Русского государства на Севере. Соловецкая крепость неоднократно демонстрировала свои боевые качества. Основными врагами его на Севере были скандинавские соседи, англичане, датчане.

В 1571 году у Соловецких островов появились шведские военные корабли. Для охраны крепости Москва прислала на Соловки воеводу, четырех пушкарей, десять стрельцов, а также пушки, пищали, ядра, порох. Монастырь для охраны своих земель на материке построил Сумский, Кемский и другие остроги. Монастырские стрельцы защищали не только острова, но и поморские земли.

Во время польско-литовского нашествия (начало XVII века) монастырь оборонял Север уже с другой стороны: набеги „черкас и литовских людей" происходили от Холмогор. Монастырь помогал государству и деньгами, он давал крупные суммы на сбор войска и вооружение.

В середине XIX века Соловецкой крепости пришлось еще раз держать боевой экзамен. Летом 1854 года к островам подошли английские фрегаты. Девять часов продолжалась бомбардировка кремля. Крепость выстояла под градом прямых попаданий ядер. А в 1855 году английские фрегаты снова подошли к Соловкам. Англичане предъявили ряд требований монастырю. Но переговоры с монастырским начальством кончились безрезультатно. Интересный исторический памятник - Переговорный камень с надписью, посвященной этим событиям, лежит на берегу моря, там, где проходили переговоры.

Соловецкие острова дважды посещал Петр 1. Монастырь вкладывал средства в строительство петровского флота, а монастырские крестьяне принимали участие в его боевых операциях. Именно отсюда, с Соловков, Петр начал свой легендарный поход по „государевой дороге", завершившийся победой русских войск на Неве и выходом к балтийскому морю.

Со времени Ивана Грозного на протяжении почти трех с половиной столетий существовала соловецкая монастырская тюрьма, где держали в основном противников самодержавия и официальной православной церкви. Царская тюрьма на Соловках прекратила свое существование только в 1903 году.

После закрытия монастыря в 1920 году наиболее ценные произведения искусства были вывезены с островов и в настоящее время они украшают собрания Оружейной палаты и Исторического музея в Москве, Русского музея в Ленинграде. Часть художественных ценностей представлена в экспозиций и на выставках Соловецкого музея-заповедника. В течении 20 лет, до начала Великой Отечественной войны в стенах монастыря располагался Соловецкий лагерь особого назначения, где томились видные представители русской интелигенции: выдающиеся писатели, философы, инженеры и представители духовенства.

С Соловецкими островами связана славная страница истории Великой Отечественной войны. В 1942 году здесь была создана одна из первых в стране Школа юнг Военно-Морского Флота, существовавшая до 1945 года. Более 4000 юнг вышло из этой школы.

Величавой и мощной предстает Соловецкая крепость с моря. Навсегда запоминается ее неповторимый силуэт. Соловецкий кремль - выдающийся архитектурный ансамбль. Он расположен на берегу удобной морской бухты Благополучия. С восточной стороны почти к самым его стенам подходит Святое озеро.

Первое каменное сооружение Соловецкого кремля - трехглавая Успенская церковь с трапезной и келарской палатами -была воздвигнута в 1552-1557 годах новгородскими мастерами. Поражают размеры трапезной, она кажется огромной. Ее площадь - 482 кв. м. В центре - лишь один столп. Он держит мощные своды. Из трапезной через красивые порталы можно попасть в келарскую палату (кладовая и канцелярия) и Успенскую церковь.

Второе по времени каменное сооружение монастыря - Преображенский собор, построенный в 1558-1566 годах. В Соловецком архитектурном ансамбле он играет ведущую роль. Строители старались всеми средствами подчеркнуть устремленность собора ввысь. Собор имеет хорошо заметный со стороны наклон стен внутрь, что придает ему большую устойчивость. А построен он с большим запасом прочности: толщина стен у основания -3,5м.

Особенностью этого уникального архитектурного памятника является наличие четырех верхних приделов, расположенных по углам на сводах собора. Необычно организовано и внутреннее пространство. В интерьере только два опорных столба вместо четырех традиционных. Они поддерживают центральный барабан, который опирается также и на восточную стену собора.

Знаменитая крепостная стена вокруг Соловецкого монастыря поражает своей мощью. За много лет она покрылась разноцветными лишайниками, что делает ее очень живописной. Строительством крепостной стены руководил монах Трифон, уроженец поморского села Ненокса. Возводили крепость 12 лет - с 1582 по 1594 год.

Стены Соловецкой крепости сложены из громадных необработанных валунов. Ее периметр - более одного километра, в плане она представляет собой пятиугольник неправильной формы. Высота стен доходит до 9 м, башни поднимаются на 13 м, толщина стен у основания - 6 м. Образ грандиозных стен и башен Соловецкого монастыря стал символом неприступности.

По углам крепости восемь боевых башен: Никольская, Корожная, Успенская, Прядильная, Белая, Архангельская, Поваренная и Квасоваренная. У крепостных стен было два ряда боя - верхний и нижний.

В 1600 году над главным входом в кремль - Святыми воротами - была построена одноглавая Благовещенская церковь. Она примыкает к западной стене крепости. Вход устроен со стороны крепостной галереи.

С севера и юга к Благовещенской церкви примыкают келейные корпуса. Они были сооружены в середине XVII века (сильно перестроены в XIX веке). Тогда же были построены мельница, Портная и Чоботная палаты и другие здания хозяйственного назначения, К этому времени формирование Соловецкого архитектурного ансамбля было в основном закончено.

Более поздние памятники Соловецкого монастыря - колокольня (1777 год), Филипповская церковь (1798 год), Никольская церковь (1832 год) - дополнили архитектурный ансамбль.

Некоторые постройки Соловецкого монастыря связаны между собой галереями, внутренними переходами, и в непогоду можно было пройти из одного здания в другое, не выходя на улицу.

Вблизи крепостных стен одновременно со строительством монастыря начал складываться поселок. В нем располагались хозяйственные службы, складские помещения, жилые дома для наемных рабочих, трудников (людей, бесплатно работавших на монастырь), гостиницы для богомольцев. Самым „старшим" из сохранившихся построек около 300 лет: баня и кожевенный завод на берегу Банного озера, кузница на берегу Святого озера были построены в конце XVII - начале XVIII века, но сильно перестроены в XIX веке. Много древних построек поселка находится в бухте Благополучия. Старые причалы, каменная и деревянная гостиницы, небольшие часовенки дополняют панораму Соловецкого ансамбля с моря.

От поселка в разных направлениях проложены дороги. Они связывали монастырь со скитами, рыболовными тонями, богатыми сенокосными угодьями, пастбищами.

Самая древняя дорога ведет в центр острова, к горе Секирной, одной из самых высоких на Соловецких островах. Расстояние от поселка до Горы Секирной - 11 км. До сих пор кое-где вдоль дороги можно видеть полосатые верстовые столбы.

В XIX веке на горе Секирной (самой высокой точке Большого Соловецкого острова, 98.5 м) был построен Вознесенский скит. По склонам горы была проложена круговая дорога, ведущая к самой вершине, где в 1862 году была сооружена Вознесенская церковь. Белый каменный одноглавый храм виден издалека с самых неожиданных точек: за очередным поворотом дороги, со стороны какого-нибудь лесного озера, с моря. Это было использовано для устройства в барабане и куполе церкви маяка. Он начал работать в 1867 году и по сей день указывает путь морским судам.

В двух километрах от горы Сёкирной сохранились постройки, принадлежавшие монастырскому Савватьевскому скиту. В названии поселения „Савватьево" звучит имя одного из первых монахов, поселившихся на Соловецких островах. Именно это место было избрано для жилья иноками Савватием и Германом. Отсюда началось освоение островов в 1429 году.

Особое место на островах занимают памятники науки и техники. К самым древ ним из них следует отнести гавань для морских судов, построенную в XVI веке на Большом Заяцком острове. Она сложена из не обработанных валунов.

На Большом Соловецком острове, в полутора километрах от кремля, есть небольшой морской залив, отделенный от моря каменными дамбами - Филипповские садки (сооружение XVI века). Они использовались для разведения морской рыбы.

На Соловецких островах нет рек, мало ручьев, но очень много озер. В XVI веке свыше 50 озер Большого Соловецкого острова были объединены каналами. Заключительным звеном этой грандиозной водной системы было Святое озеро, обеспечивавшее монастырь чистой питьевой водой. Эти же каналы выполняли одновременной ирригационные задачи: с их помощью осушались заболоченные территории острова, в результате создавались дополнительные сенокосные угодья.

Сложная система каналов становится в последующие столетия еще более разветвленной. В конце XIX - начале XX века в нее были включены судоходные каналы, которые соединили озера центральной труднодоступной части острова, где не было дорог: Средний Перт, Круглое Орлове, Щучье, Плотичье, Корзино, Валдай, Краеное. По каналам свободно передвигались небольшие паровые лодки.

Судоходная система соединила монастырский поселок с окраинами острова и обеспечила помимо непрерывного поступления через питьевые каналы необходимого количества воды доставку леса, сена, камня и других материалов.

Берега каналов по всей длине (общая протяженность судоходных каналов около 2 км) укреплений валунным камнем. При выходе из каналов в озера кое-где и сейчас можно видеть остатки деревянных свайных причалов.

Из Святого озера излишки воды по каналам сбрасываются в море. Причем перепад уровня воды на последнем участке довольно большой. Это позволило построить на каналах водяную мельницу (XVII век), гидроэлектростанцию (1910-1911 годы). А в том месте, где каналы имеют выход в бухту Благополучия, в 1801 году был сооружен сухой водоналивной док, один из первых не только на Севере, но и в России. В доке ремонтировались многочисленные монастырские суда. Он облицован со всех сторон шлифованными гранитными плитами. Такие же аккуратно уложенные плиты, скрепленные металлическими скобами, встречаются в гавани, в облицовке набережной Святого озёра.

Ботанический сад на Большом Соловецком острове. Удивительно, но это действительно так. Территория сада расположена в своеобразной котловине, окруженной с трех сторон холмами. Температура воздуха здесь в летнее время на 1,5-2° выше, чем на других участках острова.

В XIX веке это место было известно как Макарьевская пустынь. Здесь был построен воскобелильный завод, а в 60-е годы XIX века было развернуто растениеводческое хозяйство. Хорошо сохранилась дача архимандрита Макария, сложенная из мощных стволов лиственницы.

На территории сада, благодаря особым условиям местности, было акклиматизировано свыше 100 видов растений. В настоящее время в ботаническом саду продолжают вести научно-исследовательскую работу сотрудники Соловецкого музея - заповедника. Ежегодно здесь высаживаются новые виды и сорта растений, не привычные к условиям северных широт.

На пустыне есть аллея стройных молодых лиственниц, родина которых - Восточная Сибирь. Вдоль аллеи идут посадки бадана толстолистного, многолетнего вечнозеленого растения. Справа от аллеи, на склоне небольшого холма, видны роща кедров, плодоносящих в условиях Соловков, и яблоневый сад. Хорошо прижились спирея, дугласия, липа, ясень и другие теплолюбивые растения.

Самое грандиозное гидротехническое сооружение на Соловках - валунная дамба XIX века, соединяющая Большой Соловецкий остров с островом Большая Муксалма.

Дорога к востоку от монастыря, миновав ряд озер, болот, выведет вас к берегу моря. Но и тут она не прерывается, а переходит в валунную искусственную дамбу. Сверху проложена дорога, ведущая к острову Больная Муксалма. Ширина дамбы - около 6 метров, длина - около километра. Она пересекает морской пролив Железные Ворота между островами по извилистой линии. Три арки в центре дамбы устроены для пропуска воды во время приливов и отливов.

Такое грандиозное каменное сооружение потребовалось в XIX веке, чтобы можно оыло вне зависимости от времени года и в любую погоду беспрепятственно пересечь пролив и попасть на соседний остров. На Большой Муксалме был Сергиевский скит, где размещалось основное животноводческое хозяйство монастыря.

К юго-западу от Большого Соловецкого острова расположены Большой и Малый Заяцкие острова, отделенные от него пятикилометровым проливом. Так называемый Большой Заяцкий остров лишь незначительно превышает по размерам Малый, его площадь - 1,3 кв. км. Однако, несмотря на небольшие размеры, его можно поистине именовать „островом сокровищ". Уникальные памятники первобытной культуры 11-1 тыс. до н.э. - лабиринты, курганы, дольмены - составляют музей под открытым небом. На Соловецких островах известно более 30 лабиринтов: на острове Анзер, на Большом Соловецком острове, на Большом Заяцком. Существует несколько гипотез специалистов о назначении этих сооружений в виде сложных каменных спиралей на земле. Их считают памятниками ритуальной магии, святилищами первобытного человека.

Большой Заяцкий остров посещал Петр I. Маленькая деревянная одноглавая церковь Андрея Первозванного - исторический памятник. Ее поставили на острове в 1702 году по указанию Петра 1. На фоне моря, низкорослой стелющейся растительности острова, церковь имеет очень выразительный, запоминающийся силуэт.