Раз в году чопорные британцы теряют голову и бросаются в пучину праздника.

"Ну как, вы уже готовы к Рождеству?" - все чаще звучит в разговорах англичан по мере приближения этого самого любимого праздника.

На Рождество природа частенько делает англичанам подарок, посыпая древний город снежком. Зима наступает только на считанные рождественские дни и тут же заканчивается... распутицей. Но, несмотря на выкрутасы погоды, Рождество ждут, к нему готовятся долго и тщательно. Это единственный повод, когда весьма экономные англичане щедро тратятся на подарки родным и близким. На входной двери англичане вывешивают рождественский венок из еловых веточек с игрушками, а на стены комнат - зеленые листочки остролиста или плюща.

Дом, украшенный к Рождеству, часто становится предметом гордости хозяина. Соседи соревнуются друг с другом - у кого это получится лучше и богаче. Иногда дело доходит до того, что стены и крыша дома, деревья и кустарники в саду покрываются гирляндами из сотен разноцветных лампочек. Соревнуются не только домовладельцы, но и владельцы магазинов, ресторанов и пабов.

Англичане сентиментальны. Они очень трепетно относятся к поздравлениям, подаркам и праздникам. Существует особый порядок: когда, кому и что следует дарить и даже как поздравлять! И этим нельзя пренебрегать. Например, у деловых людей существует даже ритуал вручения подарков. Определен и круг предметов, которые воспринимаются именно как подарки, а не как взятки. К ним относятся календари, записные книжки, зажигалки, фирменные авторучки, а на Рождество - алкогольные напитки.

Предрождественское посещение магазинов в поисках подарков - это тоже часть ритуала, выполняемая с огромной любовью и прилежанием. И все потому, что англичане любят не только получать подарки к Рождеству, но и дарить их. Они заранее тщательно обдумывают, кому и какой подарок подарить, и планируют, где его купить. Ради подарков для родных и друзей англичане могут даже залезть в долги перед банком! Не потому, что покупают что-то особенно дорогое, а просто стараются никого не забыть. Есть даже специальная система кредитов, которые работают только под Рождество.

Но больше всего стараний, пожалуй, прилагают английские дедушки и бабушки. Они на все готовы ради покупки необычного, желанного подарка для любимых внуков. Известны случаи, когда пожилые леди и джентльмены как заправские сыщики караулили у ворот фабрики игрушек грузовик с новым товаром и следовали за ним до самого магазина. И все ради того, чтобы раньше всех купить для внучат новую, только-только выпущенную игрушку!

Рождество - праздник для всей семьи, но больше всего его любят и ждут дети. Они вывешивают у камина чулки для подарков. Дети заранее пишут письма для Father Christmas (английского Деда Мороза), в которых рассказывают ему, какие подарки им хотелось бы получить. По традиции, эти письма не бросают в почтовый ящик, а сжигают в камине, веря что Father Christmas "прочтет" выходящий из трубы дым от писем.

Итак, раз в году, на Рождество, Лондон превращается в настоящую Страну Чудес. Магазины полны рождественских товаров. Театры приглашают зрителей на новые шоу, концертные залы - на музыкальные программы лучших композиторов и лучших исполнителей. Во всех церквях звучат рождественские гимны, а самые величественные службы проходят в Вестминстерском кафедральном соборе, соборе Святого Павла, Вестминстерском аббатстве,

Неизменным спутником Рождества являются зимние распродажи. После того, как большинство обывателей потратились на приобретение подарков, магазины начинают терять покупателей. Поэтому они разворачивают кампанию по снижению цен на свои товары (SALE) и часто проводят значительную уценку - до 50 процентов в начале распродажи и до 75 процентов в конце. Обычно такие зимние "сейлы" (распродажи) начинались в начале января, но в борьбе за покупателя некоторые торговые фирмы стали проводить их уже в конце декабря, 26 - 27 числа, сразу же после Рождества. И это очень приятно и выгодно для тех, кто дарит подарки к Новому году.

Лондон знаменит своими магазинами, торговыми центрами и ярмарками. Основные торговые улицы - Оксфорд-стрит, Риджент-стрит, Нью Бонд-стрит, Пикадилли, южная часть Бэйкер-стрит, Хай Холборн-стрит, Тотнам Корт-роуд (на ней разместилось множество магазинов, торгующих телевизорами, аудио- и видеоаппаратурой, телефонами и прочими электронными товарами).

Посещение магазинов лучше начать с Оксфорд-стрит - самой знаменитой торговой улицы Лондона. На ней есть множество крупных торговых центров, известных во всем мире - "John Lewis", "Selfridges", "Debenham", "Marks & Spencer", "HMV" и небольших магазинчиков, торгующих обувью, одеждой, ювелирными изделиями.