Здание Зимнего дворца, хорошо известное не только в Санкт-Петербурге, но и во всем мире, было построено в период царствования императрицы Елизаветы, однако первая царская резиденция с таким же названием появилась на набережной Большой Невы гораздо раньше, еще при Петре I. Вскоре после основания Санкт-Петербурга там был выстроен небольшой деревянный "домик в голландском стиле", ставший зимней резиденцией императора.

А незадолго до свадьбы Петра I и Екатерины I решено было заменить деревянный дворец более просторным зданием из камня. Перестройку Зимнего дворца Петр поручил архитектору Г. Маторнови, но тот вскоре впал в немилость, и его место на строительстве занял один из самых известных российских зодчих Д. Трезини, который и закончил работу над дворцом.

Через десять лет императрица Анна Иоанновна посчитала Зимний дворец слишком маленьким и неудобным для царского жилища. Перестройка зимней резиденции на этот раз была доверена архитектору Б.-Ф. Растрелли. Чтобы увеличить здание дворца, императрице пришлось скупить находившиеся рядом с ним дома графа Апраксина, Чернышева и Рагузинского, а также здание Морской Академии. Они были снесены, и на освободившемся месте вскоре выросла новая зимняя резиденция российских правителей.

Но и на этом история строительства Зимнего дворца не закончилась. Императрица Елизавета Петровна, сменившая Анну Иоанновну, тоже захотела изменить облик дворца, который, как ей казалось, не соответствовал высокому статусу этого здания. Растрелли пришлось переделывать свое собственное творение под вкусы новой царицы. Тогда и возник тот Зимний дворец, который теперь можно увидеть на Дворцовой набережной - построенный в стиле барокко, богато украшенный арками, колоннами, лепниной и рельефными изображениями, непохожий ни на один из существовавших в те времена дворцов и замков. Особенно необычно выглядели стоящие на крыше дворца скульптуры и каменные вазы. Поражала и его высота - по тем временам Зимний дворец был самым высоким зданием в Санкт-Петербурге.

Елизавета не успела пожить в выстроенном для нее Зимнем дворце, так как он был закончен уже после ее смерти. При Екатерине II в нем был устроен зимний сад, где росли и северные, и привезенные с юга растения, и открыта Романовская галерея, в которой висели портреты всех правителей династии Романовых. Тогда же завершилось и оформление Георгиевского зала с золотым троном и огромным императорским гербом, вышитым золотой нитью на красном бархате.

Николай I немного расширил парадную часть дворца и организовал в нем Галерею 1812 года, в которой повесил 332 портрета известных участников Отечественной войны. Архитектор О. Монферран пристроил к Зимнему дворцу Петровский и Фельдмаршальский парадные залы, но через три года после этого во дворце случился пожар, уничтоживший большую часть здания. Из огня удалось спасти довольно много мебели, ковров, книг и других ценных вещей, но восстановление самого Зимнего дворца поначалу казалось совершенно невозможным.

Тем не менее, благодаря стараниям архитекторов В. П. Стасова и А. П. Брюллова, уже через два года Зимний дворец был полностью отреставрирован, и в нем состоялся торжественный прием, посвященный окончанию ремонта. Впоследствии здание пережило еще несколько менее масштабных перестроек, не менее восьми раз меняя оттенки своих наружных стен. До того как Зимний дворец приобрел свою зеленую окраску, он был красным, розовым и даже желтым. При каждом новом императоре менялась и внутренняя отделка помещений дворца. В неизменном виде до наших дней сохранилась только оформленная Стасовым Малахитовая гостиная.

После революции Зимний дворец и другие здания Эрмитажа были объявлены Государственным музеем. Внутренние залы и галереи, а также служебные помещения дворца снова подверглись перестройке, чтобы освободить как можно больше места для организации постоянных и временных выставок. Во время Великой Отечественной войны в Зимний дворец три раза попадали бомбы, сильно повредившие несколько залов, но разрушенные помещения, к счастью, удалось отреставрировать в послевоенное время.

В настоящее время Зимний дворец вместе с Эрмитажным театром, а также Большим, Малым и Новым Эрмитажами составляет всемирно известный музейный комплекс Государственный Эрмитаж. Кроме картин, скульптур и других произведений искусства, там можно полюбоваться различными предметами дворцовой обстановки. Одним из таких предметов является серебряный царский трон, выполненный лондонским мастером 18 века Н. Клаузеном. Трон находится в Петровском или, как его по-другому называют, Малом тронном зале Эрмитажа. На самом деле царский трон сделан из дерева, но сверху его резные спинка, ножки и подлокотники покрыты позолоченным серебром. Сиденье и спинка трона обиты ярко-красным бархатом, на котором золотом вышито изображение двуглавого орла.

1712 г. - строительство деревянного Голландского домика Петра I.
1720 г. - строительство на месте Голландского домика каменного Зимнего дворца.
1735 г. - завершение перестройки Зимнего дворца (арх. Г. Ф. Растрелли).
1762 г. - последняя общая перестройка Зимнего дворца.
1837 г. - пожар в Зимнем дворце.
1839 г. - завершение реставрации Зимнего дворца после пожара.
1917 г. - превращение Зимнего дворца в государственный музей.
1925-1926 гг. - перестройка внутренних помещений Зимнего дворца.
1944 г. - начало реставрации Зимнего дворца после бомбежек.

Вокруг такого знаменитого здания, как императорский дворец, ходит множество легенд. Большинство из них повествует о гуляющих по коридорам и залам дворца призраков его бывших хозяев - царей и людей из их ближайшего окружения. В 19 веке в Зимнем дворце чаще всего "встречались" призраки Николая I или Александра II, а в 20 столетии главным персонажем эрмитажных легенд стал Николай II, призрак которого, по рассказам сотрудников музея, хотя бы один раз появлялся чуть ли не во всех его помещениях, хотя чаще всего его якобы видели в дальних затемненных коридорах и комнатах, не предназначенных для экскурсий, а также в кладовых.

Совсем недавно "история с привидениями" получила продолжение: в Зимнем дворце была установлена новая система сигнализации, которая в первые месяцы работы несколько раз срабатывала. Начали распространяться слухи о том, что будто бы причиной этого стали призраки. Потом, правда, все прекратилось: видимо, привидения научились обходить сигнализацию стороной.

Другая группа легенд приписывает Зимнему дворцу различные потайные двери и подземные ходы, по которым, если верить слухам, можно дойти до некоторых других старинных зданий Санкт-Петербурга или даже выйти за пределы города. Наибольшей популярностью пользуется миф о том, что Зимний дворец соединяется под землей с бывшим особняком Матильды Кшесинской, у которой был в свое время роман с братом Николая II. А ученики Хоровой школы в Капелле до сих пор пытаются найти подземный ход, соединяющий Зимний дворец со зданием их училища. Однако успехом эти поиски пока что не увенчались.