Африка - второй по величине (по­сле Евразии) материк мира. Река Кон­го по водоносности уступает только Амазонке, озеро Виктория по величи­не занимает второе место в мире, озеро Танганьика - самое глубокое после Байкала. Но здесь же находится вели­чайшая в мире пустыня Сахара, бес­примерный по величине кратер потух­шего вулкана Нгоронгоро, самая длинная в мире река Нил, удивитель­ные животные, растения и многое дру­гое, что делает Африку страной исклю­чительного своеобразия.

Африка - страна необъятных про­сторов. Экватор пересекает ее прибли­зительно посередине, Северный и Юж­ный тропики проходят по континенту чуть ли не на равном расстоянии от северного и южного его окончания, поэтому для Африки характерно клас­сическое чередование климатических зон. Здесь находятся все типы ланд­шафтов, от пышных тропических дож­девых лесов до безжизненной пусты­ни, от высокогорных ледников до мангровых зарослей и коралловых рифов. Распределение этих зон обусловливается не только географической широтой, но и такими условиями, как высота над уровнем моря и количество осадков. В местах, где дождей выпадает мало (не более 120 мм в год), располагается пустыня; там, где выпа­дает в год не менее 400 мм осадков, встречаются травянистые степи - са­ванны, а там, где выпадает не менее 1000 мм осадков, - тропические леса. Африка прежде всего знаменита своей фауной. Число птиц здесь увеличива­ется за счет прилетающих сюда на зиму с Евразиатского материка перелетных пернатых. Ни с чем не сравнимое зрелище - миллионные стаи фламинго - можно увидеть только здесь и нигде больше.

Тропический дождевой лес

Большая часть тропического дожде­вого леса Африки лежит в бассейне реки Конго. Леса тропической Африки насчитывают 25 000 видов растений. Эти леса совсем не похожи на наши, где летом земля затенена листвой, а зимой лежит снег. В тропических лесах всегда жарко, влажно и темно. Не хватает света даже для фотографиро­вания. Лес настолько густой, что рас­смотреть что-то вдали невозможно, все загораживается кустами, лезущими по деревьям лианами, поваленными стволами деревьев, заросших папорот­никами и мхом. Над этими завалами поднимаются кустарники и небольшие деревья, из которых со временем вы­растают отдельные древесные гиган­ты. Ветви нижнего растительного яру­са настолько густо сплетаются, что через них не видны кроны высоких деревьев верхнего яруса. А эти деревья огромны, они увенчаны пышными кронами, и их стволы-колонны опи­раются внизу на досковидные выросты на корнях, своеобразные подпорки. Каждый такой ствол поднимается на 30 м и более.

Для неопытного человека тропиче­ский лес может представлять серьез­ную опасность. Новичок рискует без­надежно заблудиться, если он далеко углубится в такой лес в одиночку. Вот как описывает африканский тропи­ческий лес английский ученый Лесли Браун: «В экваториальном лесу нель­зя вести себя легкомысленно. Здесь всегда сумеречно, воздух влажный, тяжелый и неподвижный. В кронах больших деревьев высоко вверху взды­хает ветер, но его дуновение не ощу­щается на земле среди кустов. Пере­кличка невидимых птиц, треск сло­манной ветки, крик обезьяны или жужжание насекомых только усили­вают впечатление гнетущей тишины. Невольно начинаешь ступать медлен­но и осторожно, соразмеряя каждый свой шаг. Постепенно вас охватывает благоговейное чувство. И чем больше вы узнаете о лесе, тем все дальше от­ступает это первое безотчетное ощущение грозящей тебе опасности. Того, кто это испытал, тропический лес всегда будет притягивать к себе с неослабе­вающей силой».

Животные тропических лесов при­способились к лазанию по деревьям. Тут живут человекообразные обезья­ны гориллы и шимпанзе, многочис­ленные мартышки и павианы. Много лазающих птиц (дятлы, удоды, попу­гаи). Не боится густой тропической растительности и африканский слон.

Из всех природных зон Африки пти­цы больше всего любят тропические леса, конечно, если это не водные пти­цы. Но увидеть здесь птиц не так-то просто. Пернатые обитатели подлеска хорошо маскируются и при малейшей опасности сразу скрываются в листве. Тем более трудно увидеть их собрать­ев, живущих высоко в кронах деревь­ев. Эти пернатые оглашают своим пе­нием весь лес, но только изредка вид­ны темными пятнышками на фоне голубого неба. Африканский лес хо­рошо хранит свои тайны.

Горные леса

В горных лесах Северной Африки растут великолепные старые атласские кедры, испанские пихты и алеппские сосны, а ниже их располагается лиственный лес из нескольких видов дубов, в том числе каменного и проб­кового дуба. Этим средиземноморская Африка напоминает Южную Европу.

На Эфиопском нагорье встречаются остатки леса из древовидного вереска, древовидного можжевельника и мас­лины - леса, почти целиком сведён­ного человеком. Ниже растут широко­лиственные леса. В Южной и Восточ­ной Африке на горах растут «желез­ное дерево», напоминающее хвойную породу, тис, древовидные папоротни­ки. Горные леса располагаются над тропическими и субтропическими.

Горы Восточной Африки - это не система горных хребтов, а плоско­горье, расположенное на высоте 1300-2300 м над уровнем моря. На этой покрытой травами равнине под­нимаются отдельные высокие горы вулканического происхождения - Рувензори (5109 м), Кения (5199 м) и самая высокая гора Африки Кили­манджаро (5895 м). Необыкновенно красивые и не тронутые человеком места. Для привыкших к тропикам людей высоко в горах слишком холод­но, поэтому местные жители не живут там и никогда не поднимаются на большую высоту. Ледники и снежный покров постоянно лежат только на трех названных вершинах, на других же высоких горах снежные поля обычно стаивают. Как никак, рядом экватор.
Днем в высокогорье стоит летняя жара, а ночью - зимняя стужа, про­низывающая до костей. Разница днев­ных и ночных температур может со­ставлять 40 °С.

Распределение растительности в горах, кроме широтной зональности, подчиняется еще законам вертикаль­ной поясности. Для дождей и ветров имеют значение также экспозиция склонов - одни склоны гор бывают более влажными, чем другие. Нижний растительный пояс представлен тро­пическими лесами, в большой степени истребленными человеком. Горные дождевые леса похожи на остальные тропические, но здесь есть и свои соб­ственные растения. Тут растет, напри­мер, великолепный камфорный лес. Из рыхлой чистой почвы подни­маются огромные деревья, которые с возрастом наклоняются, а потом ло­маются, падают и годами лежат на земле.

Камфорные деревья сменяются светлыми лесами из примитивных хвойных деревьев - подокарпусов. Подокарпус совсем не похож на хвой­ное дерево, на его мощном стволе вы­соко вверх поднимается широкая рас­кидистая крона. На дереве растут яго­ды, которые очень любят горные по­пугаи и другие птицы. Рядом с подокарпусом растут стройные можжевельники. Наш можжевельник - это низ­корослый кустарник, а в Африке это стройное дерево. Часто можжевельники выглядят весьма древними, ибо верхушки деревьев засыхают, а с их вет­вей свисают бородатые лишайники. Снизу по стволам древовидных можжевельников взбираются ползучие, вьющиеся растения. В этих местах и выше живет абиссинский горный ко­зел.

На высоте 3600 м над уровнем моря и выше некоторые растения разраста­ются так буйно, что принимают ги­гантские, чудовищные формы. Трава крестовник выглядит как настоящее дерево и достигает десятиметровой вы­соты. На толстом стволе этого расте­ния образуется даже кора, а верхушки стволов увенчивают розетки мясистых листьев. «Лес» из таких гигантских трав может тянуться на протяжении нескольких километров.

Весьма интересна природа южной оконечности Африки. Климат и расти­тельность этого района напоминают средиземноморские. Естественных ле­сов тут почти не осталось. Широкие плоские долины, лежащие между гор­ными хребтами, заняты фруктовыми садами и посевами. Тем не менее, фло­ра здесь очень разнообразна. На запа­де растет африканский кедр, но это не настоящий кедр, а всего-навсего ги­гантский можжевельник. На восточ­ных же хребтах встречаются такие широколиственные деревья, как кап­ская маслина, африканский орех и капский каштан. Особенно много здесь цветов. Их насчитывается до 25 000 видов, гораздо больше, например, чем на всех Британских островах. Многие южноафриканские цветы украшают сейчас сады всего мира. Например, хорошо известный нам гладиолус вы­везен как раз оттуда.

Интересен этот район и своим птичь­им населением.

Саванны

«Саванны» - слово португальское; оно обозначает «степь с деревьями». Этот типично африканский ландшафт занимает около 30% всего материка.
Злаковые саванны начинаются от границы тропических лесов, где умень­шается количество осадков. Это про­странства, сплошь покрытые высоки­ми травами и отдельно стоящими де­ревьями или их группами. В дождли­вое время травы быстро растут и могут достигать в высоту 2 - 3 м и выше. Деревья в это время покрываются листвой. Но как только приходит за­суха, травы выгорают, некоторые ви­ды деревьев сбрасывают листву и са­ванна принимает желтую окраску. Желтую с черным, ибо в засушливые периоды здесь часто случаются пожа­ры. Сжигают траву и для удобрения почвы.

Засушливый сезон длится здесь око­ло полугода. За это время лишь из­редка выпадают ливни. Когда же на­чинаются, дожди, пыльный желто-черный край превращается в изум­рудно-зеленый парк с тенистыми де­ревьями. Мглистый от дыма пожаров и пыли воздух становится прозрачным и чистым. Первые тропические ливни после засухи производят сильное впе­чатление. Перед началом дождя всег­да жарко и душно. Но вот появляется большое облако. Слышатся раскаты грома. И тут на землю обрушивается ливень.

Вблизи экватора бывают два дожд­ливых сезона, хотя осадки могут вы­падать и каждый месяц, а ближе к тропикам - один. Причем, когда в се­верном полушарии засуха, в южном, наоборот, идут дожди.

Для злаковых саванн наиболее ха­рактерна высокая слоновая трава, а из деревьев здесь встречаются масляничное дерево и масляничная пальма, пандус, нередко попадается и баобаб. По долинам же рек тянутся галерей-ные леса с множеством пальм, напоми­нающие влажные тропические леса.

Злаковые саванны сменяются ку­старниковыми или акациевыми саван­нами. Трава здесь уже меньшей высо­ты, всего 1-1,5 м, а деревья представ­лены в основном несколькими видами акаций с плотной кроной в виде зонти­ков. Встречается здесь и баобаб, кото­рый называют еще обезьяньим или хлебным деревом. Древовидные акации встречаются в Африке всюду, кро­ме горных и влажных тропических лесов. Они могут выглядеть и как мо­гучие деревья почти двадцатиметро­вой высоты, и как низкий кустарник, но всегда акации имеют перистые листья, кривые колючки или длинные шипы и привлекающие пчел сладко пахнущие цветы. Шипы и колючки - средство самозащиты, хотя у одного из видов акаций существует и более хитрый способ остаться нетронутой и несъеденной. В основании каждого шипа у этой акации вырастает яйце­видное вздутие. Оно высыхает, и в нем поселяется колония мелких муравьев. Как только какое-нибудь животное покушается на молодые побеги расте­ния, из этого нароста высыпают нару­жу муравьи и атакуют пришельца.