Ламу является самым старым городом в Кении, а также одним из первых поселений народа суахили на всём побережье Восточной Африки. Порт Ламу существует вот уже на протяжении одной тысячи лет. Письменные упоминания о городе впервые встречаются в записях арабского путешественника Абу-аль-Махасини (Abu-al-Mahasini), встретившего судью из Ламу, совершавшего паломничество в Мекку в 1441г.

История города отмечена такими событиями, как Португальское вторжение в 1506г. и господство Османской Империи в 1813г. (год битвы при посёлке Шела). Португальское вторжение было вызвано успешной миссионерской деятельностью среди коренного населения с целью контроля торговли вдоль всего побережья Индийского океана. Довольно долгое время Португалия была монополистом в кораблестроении по всему побережью Восточной Африки и облагала экспортными пошлинами внутренние торговые пути, открытые ранее.

В 1580г. в Ламу поднялось восстание против португальцев, вызванное внезапным нападением турков. В 1652г. Ламу помог султанату Оман в установлении контроля над португальцами. Годы, когда Ламу находился под протекторатом султаната Оман, отмечены в истории города как «Золотой век». В это время Ламу был центром поэзии, политической жизни, искусства и торговли в Кении.

Экономика города основывалась на работорговле вплоть до её отмены в 1907г. Другими традиционными экспортными товарами были слоновая кость, мангровое дерево, черепашьи панцири и рога носорогов, которые перевозились на кораблях через Индийский океан на Ближний Восток и в Индию. Кроме отмены работорговли, экономике города сильно мешало строительство железной дороги в Уганде в 1901г., берущей своё начало в конкурирующем городе-порте Момбасе. Развитие туризма подняло внутреннюю экономику за последние годы.

В 1986г. Майкл В.Смит (Michael W.Smith) написал песню об острове Ламу, которая вошла в его альбом «The Big Picture».

Сам город был основан в XIVв. и сохранил много примеров архитектуры народа суахили. Старый город занесён в список Всемирного наследия как «самое старое и лучше всего сохранившееся поселение суахили в Восточной Африке».

Из-за того, что Ламу был когда-то центром работорговли, его население значительно различается в этническом отношении.

Город Ламу лежал на главном арабском торговом пути, в результате чего почти всё его население исповедует ислам. Улицы города очень узкие, поэтому там нет автомобилей. Горожане легко передвигаются внутри города пешком, на велосипедах и на ослах – местном излюбленном виде передвижения.

В Ламу находятся несколько музеев, в том числе и городской музей, в котором хранится церемониальный горн острова (siwa). Остальные музеи посвящены истории культуры народа суахили и местной почтовой службе. В число самых интересных построек города входят такие здания:

Форт Ламу

Султан острова Патe, Фумо Мади ибн Аби Бакр (Fumo Madi ibn Abi Bakr), начал строить этот форт на берегу океана для защиты жителей своего небольшого государства. Он умер в 1809г. ещё до того, как первый уровень форта был закончен. Форт Ламу был построен в начале 1820г.

- Мечеть Мнарани (Mnarani Mosque)
- Мечеть Рияда (Riyadha Mosque)

Хабиб Салих (Habib Salih), шариф с родственными связями в Хадрамауте (Йемен), обосновался в Ламу в 1880г. и стал очень уважаемым духовным наставником. Ему удалось собрать вокруг себя студентов, и в 1900г. была построена мечеть Рияда.
После его кончины в 1935г. его сыновья продолжили постройку медресе, ставшую впоследствии одной из самых пристижных высших духовных школ для студентов-мусульман в Восточной Африке. Мечеть также является центром проведения праздника Маулид, который отмечают каждый год в последнюю неделю в месяце Рождения Пророка. Во время этого праздника паломники из Судана, Конго, Уганды, Занзибара и Танзании присоединяются к местным пилигримам, восхваляя пророка Мухаммеда.

Приют для ослов

С тех пор, как на острове не осталось ни одного автомобиля, ослы стали основным средством передвижения и перевозки тяжёлых грузов для местных жителей. Их численность насчитывает от 2000 до 3000 голов. Первой Ламу посетила доктор Элизабет Свендсен (Dr. Elisabeth Svendsen) из Приюта для ослов в Англии в 1985г. Она была очень встревожена условиями, в которых содержатся эти животные, и в 1987г. открыла для них приют, где за ними бесплатно ухаживают и лечат.