Шестнадцать крупных островов и полсотни мелких раскинулись живописной группой у экватора в тысяче километров от западного берега Южной Америки. Эти острова - вулканического происхождения (из базальтовой лавы) и в наши дни их нередко сотрясают подземные толчки, предвещающие новые извержения. Огненные языки лавы выплескиваются из грозных кратеров, украшающих гористые клочки суши, затерянные на просторах самого большого океана Земли. Всего на архипелаге семнадцать вулканов, самый высокий - Вулф на острове Исабела (1707 м).

Галапагосские острова никогда не были связаны с материком, они появились из-под воды в результате тектонической деятельности около одного миллиона лет назад.

Архипелаг протянулся с севера на юг на 300 км, его площадь достигает 8 тыс. кв. км. Сейчас он практически весь объявлен национальным парком, а в прилегающих к нему водах организован морской заповедник.

Самая яркая страница в летописи Галапагосов связана с именем великого Дарвина, прожившего на островах пять недель в 1835 г. и назвавшего Галапагосы "Раем эволюции". Именно пребывание на этом изолированном от внешних контактов архипелаге натолкнуло молодого английского натуралиста на мысли и идеи, вылившиеся позднее в его знаменитый научный труд "О происхождении видов".

Животный и растительный мир островов на редкость необычен. Главное растение на Галапагосах - кактус опунция, вырастающий до гигантских размеров. Поскольку 8 месяцев в году на острова не выпадает ни капли дождя, у этого жителя пустынь здесь практически нет конкурентов. Десятиметровые кактусы имеют даже настоящий ствол, покрытый древесной корой. Млекопитающих здесь всего 9 видов, но все они встречаются исключительно на Галапагосах. Здесь обитают морские игуаны, похожие на ископаемых ящеров и добывающие себе пищу в море, порой на глубине до 10м. С ними соседствуют морские ящерицы и главное украшение островов - гигантские галапагосские черепахи. Представьте себе огромное костяное полушарие метрового диаметра, неторопливо передвигающееся на широченных когтистых лапах по склону и высоко задирающее голову на длинной шее в поисках листочка или веточки. Галапагосские черепахи относятся к числу рекордсменов-долгожителей мировой фауны. Они живут по 200 и более лет, так что, садясь верхом на такой "живой танк", не стоит забывать, что, возможно, на нем восседал когда-то сам великий Дарвин.

Пернатых на архипелаге целых 60 видов, и половина из них обитает только здесь. Одних вьюрков здесь 13 видов. Не встречаются в других местах и галапагосские голуби, галапагосские канюки, галапагосские нелетающие бакланы, а также забавные и трогательные маскированные олуши. Эти удивительные птицы в брачную пору дарят друг другу красивые зеленые веточки в качестве символа любви. Но самое поразительное, что на островах живет даже особый вид пингвинов.

В море у побережья тоже кипит жизнь. Недаром в последние годы архипелаг облюбовали любители подводного плавания. Помимо китов, дельфинов и многотысячных стай тропических рыб, у берегов резвятся огромные стаи морских котиков и морских львов, чью грацию, гибкость и стремительность можно полностью оценить только в их родной стихии.

Дарвин и Вульф

Острова-вулканы Вульф и Дарвин, самые отдаленные острова архипелага, с огромными неприступными скалами, в открытом море, с незначительной растительностью, на которых обитают некоторые виды морских игуан, морских львов и бесчисленное количество разнообразных постоянно кричащих птиц.

Сказать о том, что подводный мир Галапагосских островов достаточно богат, это не сказать ничего. Подводный мир здесь просто кишит разного рода живностью. Огромные стаи акул-молотов, внушительных размеров, шелковые, галапагосские, серые рифовые, белоперые акулы, как с телеэкранов парили над нами беспрерывно. Гигантские скаты, черепахи, бесчисленное количество мурен, они рассыпаны по дну, как червяки после д Привычные стаи желтых рыбок под названием Желтохвостый луциан, которые в Красном море не превышают 20-25 см., здесь размером 50-60 см. Как гигантские блины лежат на песке полуторо-метровые скаты-хвостоколы, метровые попугаи и даже морские звезды здесь приблизительно 50см. в диаметре.

Санта-Крус

Бухта Черной Черепахи - это мангровое болото на северном побережье острова Санта Крус. Здесь можно увидеть большие стаи золотистых звезд, зеленых морских черепах (занесенных в перечень редких и исчезающих видов), белоконечных акул, галапагосских акул, лавовых цапель, желтых древесниц, и прочие виды птиц.

Балтра

Небольшой остров - 27 кв. км., расположенный к северу от о. Санта-Крус. На острове расположен аэропорт, в который ежедневно совершаются рейсы местной авиакомпании ТАМЕ. Флора представлена многочисленными разновидностями кактусов и мангровыми лесами.

Норт-Сеймур

Этот маленький островок (1.9 кв. км) - излюбленное место морских птиц - фрегатов, олушей, чаек. С ними соседствуют морские львы, игуаны, морские котики.

Бартоломе

На этом маленьком, похожем на луну, острове (1,2 кв. км) два сверкающих подковообразных залива разделены узкой полоской тропического леса. От самой высокой вершины острова на запад тянется пустынный серповидный участок Сантьяго, представляющий собой необитаемый массив застывших черных потоков лавы. Однако на этом участке находится источник питьевой воды, который спасал от жажды многих пиратов, обитавших в пещере Пиратов. Одно из красивейших мест архипелага - скала Пиннакл с потрясающим видом на прекрасные песочные пляжи цвета кофе. Основание скалы - излюбленное место галапагосских пингвинов, морских львов, морских черепах (с января по март), ящериц. А возле местечка Пуэрто-Эгас резвятся тюлени и касатки, плавающие по подводному тоннелю между открытым морем и двумя маленькими заливами с прозрачной водой.