Вацлавскую площадь (Vaclavske namesti) стороной не обойти. Как ни старайся избежать единственного места в Праге, где жизнь кипит и в три часа ночи, обязательно обнаружишь себя стоящим в ее центре, среди толп спешащих людей, под вывесками многочисленных ресторанов и магазинов. Потому что Вацлавак, как называют ее пражане, - сердце города, прогоняющее людские потоки, как настоящее сердце кровь. Град, Малу Страну и Старе Место чехи давно отдали на разграбление туристам. Нове Место, Винограды и Жижков оставили себе. На Вацлавской те и другие встречаются, чтобы через минуту опять разбрестись: пражане по своим пивным, туристы - по своим достопримечательностям.

Бывший конский рынок стал называться Вацлавской площадью в 1848 году, когда с состоявшейся здесь национальной мессы началось антигабсбургское восстание. В 1918 году народ праздновал здесь освобождение от гнета империи. В 1948-м - рабочие требовали отдать всю власть коммунистам, в 1989-м - миллионная толпа, наоборот, требовала у коммунистов отдать власть. Огромные демонстрации собираются здесь по любому поводу. На Вацлавак чехи приходят, когда их сборная выигрывает чемпионат мира по хоккею, или когда правительство снимает популярного директора Центрального телевидения. По последнему поводу в январе 2001 года митингующих было сто тысяч.

На площадь в привычном значении этого слова Вацлавак не похож - скорее на широкий бульвар. Начинается он с конного памятника святому Вацлаву. Здесь - "под хвостом" - назначают 90 процентов встреч (остальные 10 случаются под часами на Староместской). Первый памятник Вацлаву был поставлен в 1680 году, конкурс на создание нынешнего выиграл отец чешской скульптуры Йозеф Вацлав Мыслбек. Его бронзовый Вацлав с 1812 года сидит на коне, сжимая в правой руке копье, в окружении четырех святых - Прокопа, Войтеха, Людмилы, приходившейся князю бабушкой, и Анежки. Вацлав был из рода Пршемысловичей, княжил в X веке, принял обет целомудрия, пытался насаждать христианство не только в Чехии, но и в Германии. Это не нравилось ни его матери-язычнице, ни немцам, которые науськали на него брата. Болеслав Жестокий убил 28-летнего Вацлава Доброго у входа в церковь, о чем в конце своей долгой жизни горько сожалел.

16 января 1969 года прямо перед памятником сжег себя студент Ян Палах в знак протеста против оккупации Чехословакии войсками стран Варшавского договора. 25 февраля того же года, в годовщину коммунистической революции, на том же месте то же самое совершил еще один студент - Ян Зайиц. С 1989 года здесь стоит простой березовый крест, у которого всегда лежат цветы.

За спиной у Вацлава стоит огромное здание Национального музея, построенное в 1890 году Шульцем. У входа - рампа с аллегорическими изображениями трех частей Чехии - Чехии, Моравии и Силезии, а также двух главных рек - Лабе и Влтавы. На фасаде - мраморные доски с фамилиями чешских деятелей науки и искусства, на башенках - изображения разных наук, тоже аллегорические. Все это выглядит настолько внушительно, что советские танкисты в 1968 году приняли музей за парламент и обстреляли; следы от пуль и осколков видны до сих пор.