Азыхская пещера - комплекс из 6 пещер у села Азых/Азох в Нагорном Карабахе. Находится на левом берегу реки Куручай. Расположена на высоте 1400 м над уровнем моря, исследователями найдено два мустьерских и два ашельских культурных слоя. Верхний ашельский слой содержит рубила, грубые скребла, остроконечники, нижний слой более архаичен. В нем найдены грубые рубила, чопперы и галечные орудия. С севера и юга пещеру окружает густой лес. Имеет 7 выходов, из них 5 изучены.

История открытия пещеры

Палеонтологическая стоянка в Азыхской пещере была обнаружена в 1968 году азербайджанским археологом Мамедали Гусейновым[8]. Во время исследований в Азыхской пещере была найдена нижняя челюсть человека пренеандертальца — азыхантропа. Это было выдающееся научное открытие, так как в истории мировой археологии подобного рода находка являлась пятой по счету. Она имеет очень большое сходство с палеонтропологическими находками со стоянки Тотавель на юге Франции. Это обстоятельство позволило антропологам впервые сделать вывод о существовании обширной области обитания пренеандертальцев на территории Европы. Летом 1968 года местные охотники показали археологам два входа в разные гроты, над селениями Азох и Салакоты.

Впоследствии оказалось, что оба входа связаны коридором площадью не менее 8000 кв.м. С тех пор до 1980 г. в пещере велись раскопки. Был восстановлен коридор, разделяемый 8 величественными гротами с высокими, 20-метровыми куполами и 2-метровыми сталактитовыми колоннами шириной 1,5 метра в обхвате. Археологи вскрыли мощный слой грунта толщиной в 14 метров, в котором удалось проследить 10 разновременных слоев, относящихся к разным стадиям нижнего и среднего палеолита: дошелльской галечной культуре, ашеллю, мустье. Самые нижние слои (1 — 1,5 млн лет) вмещают примитивные каменные орудия т. н. галечной культуры, напоминающие галечную культуру олдувэйского типа (проточопперы, грубые скребла, скребки из отщепов и т. д.); их выделяют в особую «гуручайскую культуру».

В пещере были обнаружены медвежьи кости. На черепе медведя имелись царапины, которые стали считать элементами первобытного искусства человека. Черепа медведей были спрятаны в укромном месте пещеры. Видимо, это связано с верованиями первобытного человека. Люди жили в пещере до последнего оледенения, во время которого были вынуждены покинуть район.

В пещере найдены остатки обнесенных камнями очагов и примитивного жилища (сложенный из камней круг), существовавшего примерно 300 тыс. лет назад, тайник неандертальцев с черепами пещерных медведей, по всей видимости служившими предметами культа. В 1968 г. были найдены осколки нижней челюсти древнего человека (молодой девушки). Однако ее датировка вызывает затруднения из-за уровня работы экспедиции.

Дело в том, что по собственному признанию азербайджанских археологов, в ее записях и отчетах «существует некоторая путаница». В результате этой «путаницы», в частности, осталась неясным, в каком именно археологическом слое была найдена ценнейшая находка; из-за этого, в датировках возник разброс от 450 до 250 и даже 100 тысяч лет до н. э. Ныне обыкновенно считается, что обладательница челюсти жила около 250 тысяч лет назад, в эпоху миндель-рисского межледниковья. Также в Азыхской пещере обнаружены кости доисторических животных — пещерных медведей, саблезубых тигров и т. д.

С 2001 года исследования Азыхской пещеры ведутся группой учёных из Англии, Испании, Ирландии и Армении под руководством Иоланты Фернандес-Халво (Yolanda Fernández-Jalvo) из Национального музея естественных наук (исп. Museo Nacional de Ciencias Naturales (España)) (Мадрид, Испания) и Левона Епископосяна из Института молекулярной биологии НАН Армении.

Раскопки ведутся на средства НКР. Найдены останки пещерного медведя — самый древний образец этого вида на территории Европы (300 тысяч лет), каменные орудия и кости со следами таких орудий. Работы ведутся медленно (не более одного месяца в год) в связи с отсутствием средств. Наиболее ценные находки проходят обработку в Лондоне.

В начале 2010 г. готовился к изданию сборники статей об Азохской пещере.