Кызылагаджский заповедник расположен на юго-западном берегу Каспийского моря, на территории Азербайджана. Созданный в 1929 году, он сразу стал одним из важнейших в стране, а с 1975 года был включен в число заповедников, имеющих международное значение для сохранения водоплавающих и околоводных птиц. Его территория, простирающаяся на 88, 4 тыс. га, включает в себя акваторию Большого Кызылагаджского залива, северную часть Малого Кызылагаджского залива и сушу, прилегающую к этим водоемам. «Специализация» заповедника определяется вышеназванным статусом — охрана и воспроизводство перелетных, водоплавающих, болотных и степных птиц на зимовках.

Сейчас в заповеднике обитает более двухсот видов птиц, в том числе султанская курица, турач, стрепет, дрофа, каравайка, колпица, египетская и желтая цапли, кваква, лебедь, фламинго, серый и белолобый гуси, краснозобая казарка, сокол-сапсан, степной орел и другие. Прилетают они сюда буквально со всех краев: из Сибири, Казахстана, с Южного Урала, из Северной Европы, Индии, Африки. Двадцать видов пернатых, в том числе живущие в заповеднике оседло султанки и турачи, занесены в Красную книгу. Круглый год здесь доминируют чомга и малая поганка, которые размножаются на всех окрестных водоемах. Когда же с пресноводных разливов и лимана вода уходит, эти птицы перелетают на Малый и Большой заливы, где и зимуют. Что касается поганок, то только на Кумбашинском плесе Малого залива во время зимовок их насчитывают более 2 000. В это же время, зимой, к малым поганкам присоединяются серощекие и черношейные. Примечательно, что эти небольшие и довольно скромные по окраске водоплавающие имеют весьма необычный «голос» — они заливаются трелью, которая очень похожа на звуки флейты.

Зимующие здесь фламинго выглядят, конечно, экзотичнее других. Их любимые места — мелководья Большого залива. Лет 50 назад численность этих птиц доходила в заповеднике до 20 000, теперь их в десять раз меньше. Правда, численность фламинго может сильно колебаться в зависимости от года и даже месяца. Больше всего их слетается на мелководья в декабре—январе.

Птицей-символом заповедника негласно считают лысуху, ту самую лысуху, которая «носит» на голове белую кожистую бляшку-«кепку», прекрасно ныряет, но плохо плавает под водой. В последние десятилетия численность лысух в заповеднике заметно поубавилась. Связано это прежде всего с деятельностью человека, который и отстреливал птицу, и осушал земли, лишая ее корма.

Султанка, или султанская курица, живущая здесь оседло, принадлежит к исчезающим видам птиц в России. Узнать ее очень просто: природа наделила эту курицу длинными ногами и очень длинными пальцами, которыми она может легко подносить пищу к клюву. Примечательна и окраска птицы — синевато-зеленая, яркая, переливающаяся. Ходит султанка, кивая головой при каждом шаге. Ее излюбленное место обитания — густые заросли, в которых она передвигается на удивление ловко и быстро. С такой же быстротой птица может взбираться и на деревья.

В целом птичья армада Кызылагаджского заповедника сосуществует мирно, не мешая друг другу. Например, летом в этих краях можно наблюдать смешанные гнездовые колонии голенастых и веслоногих птиц. И тем, и другим здесь живется вольготно, сытно, ведь основную площадь заповедника составляет водная гладь, а оставшаяся часть суши представлена зарослями кустарников, в основном можжевельника, и совсем сухими участками, так что корма хватает и в воде, и на суше. Что касается растений, то их в заповеднике насчитывается более 350 видов, среди которых есть и совершенно уникальные: эндемики Кавказа — тополь гибридный, подорожник нитевидный и одуванчик Гроссгейма. Эндемиком для Азербайджана является и редька носатая. Особую роль во флоре заповедника играют тростниковые сообщества, они «заполонили» почти четверть его площади. Сплошные тростниковые крепи встречаются на Акушинском заливе и на севере Малого залива. А вдоль побережья Большого залива тростниковая стена стоит трехкилометровой шириной. На Лопатинском разливе и Калиновском лимане произрастает высокий тамарикс. Прибрежные участки Большого залива — настоящая кормовая плантация водоплавающих — сплошь покрыты зарослями жостера и рупии спиральной. В местных водоемах водится более 50 видов рыб: сельдь, сазан, судак, кефаль, встречаются лососевые и осетровые. Млекопитающие представлены 23 видами из 7 отрядов. Много хищников: волки, шакалы, лисицы, камышовые коты, ласки, выдры, а в тростниковых зарослях живут «полчища» кабанов.

Территория заповедника, представляющая собой приморскую низменность, пребывает в постоянном изменении, равно как и вся его природная среда. Это связано прежде всего с изменением уровня Каспийского моря. Разница ландшафтных высот здесь не превышает 4,5 м. Среднегодовая температура в здешних краях колеблется между +13° и 14,5°. Зимой обычно –1°—3°, снегопады редки и кратковременны. Мороз в 15° случается раз в десять лет, так же как и снежный покров высотой до 1 метра. В такой холод численность отдельных видов птиц, конечно, уменьшается. В самое жаркое время — в июле—августе — средняя температура обычно не ниже +23° и не выше 26°, но иногда может подняться до +43°.

В целом сухой субтропический климат полупустыни, которому свойственны жаркое, сухое лето и мягкая зима, наиболее выражен на севере заповедника, а на юге, в Ленкоранской низменности, превалирует климат влажных субтропиков.

Зимний пейзаж Кызылагаджского заповедника невозможно спутать ни с каким другим: находящиеся в постоянном движении тысячи пернатых представляют одну огромную динамичную картину, которую рисует сама природа… Темнеют на фоне серо-голубой воды скопления уток и лысух, розовеют стаи фламинго, одиноко грустят над водой белые цапли и легкий ветер играет зарослями сухого тростника.

Текст Алены Владимировой