Официальной датой основания Симферополя считается 1784 год, однако многие историки оспаривают право этой даты считаться годом основания города.

Первые поселения человека на территории нынешнего Симферополя появились ещё в доисторическую эпоху, но наиболее известным из древних предшественников города является Неаполь-Скифский — столица позднескифского государства, возникший примерно в III веке до н. э. и предположительно разрушенный готами в III веке н. э. Развалины Неаполя находятся сейчас в районе Петровской Балки на левом берегу Салгира.

На протяжении раннего Средневековья крупного городского поселения на территории Симферополя не существовало. В период господства кыпчаков и Золотой Орды существовало небольшое поселение, называвшееся Керменчик (в переводе с крымскотатарского маленькая крепость, крепостца).

В период Крымского Ханства возник небольшой город Акмесджит (в русских источниках известный как Ак-Мечеть), который был резиденцией калги — второго человека в государстве после хана. Дворец калги находился на территории нынешнего парка «Салгирка» (он же Воронцовский парк). Кварталы, построенные в те времена, называются ныне Старым Городом. Этот район примерно ограничен улицами Ленина (до революции Губернаторская), Севастопольской, Крылова (Кладбищенская) и Красноармейской (Армейская). Старый Город отличается типичной для восточных городов планировкой с узкими короткими и кривыми улицами.

Герб Симферополя 1844—1920 гг.После вхождения Крыма в состав Российской Империи было решено основать центр образованной на большей части земель ханства Таврической области (позднее губернии) на месте Акмесджита. В 1784 году под руководством светлейшего князя Григория Потёмкина-Таврического на территории непосредственно примыкавшей к Акмесджиту (на левом берегу Салгира, там где ранее стояли полевые лагеря полководцев Василия Долгорукова-Крымского и Александра Суворова), началось строительство административных и жилых зданий и православного храма. Сейчас это часть города, ограниченная с трёх сторон улицами Розы Люксембург (Александро-Невская), Павленко (Инженерная) и Маяковского (Внешняя) и проспектом Кирова (ранее улица Салгирная) с четвёртой. Этот район отличается регулярной планировкой (прямые улицы, пересекающиеся под прямыми углами) и застроен в основном двухэтажными домами. Город, включавший в себя как вновь построенные кварталы, так и всю территорию Акмесджита, получил название Симферополь — в переводе с греческого «город пользы». Выбор греческого названия объясняется существовавшим во времена Екатерины II веянием называть новые города на присоединённых южных территориях греческими именами, в память о существовавших там в древности и в Средние века греческих колониях. С того момента Симферополь бессменно является административным центром Крыма.

Во время Гражданской войны в Симферополе располагалось несколько быстро сменявших друг друга большевистских и белых правительств, а после её окончания город стал столицей Крымской АССР. В 1941—1944 годах Симферополь пережил гитлеровскую оккупацию и депортацию крымскотатарского населения. В 1945 году после ликвидации республики стал центром Крымской области РСФСР, которая в 1954 году была передана УССР.

После восстановления республики в 1991 году город вновь обрёл столичный статус.