Потёмкинская лестница (до 1955 Бульварная лестница, ранее Приморская лестница, Ришельевская лестница, в XIX веке Гигантская лестница (укр. Потьомкінські сходи) — знаменитая лестница в Одессе, соединяющая центр города с гаванью и Морским вокзалом.

На сегодняшний день лестница состоит из 192 ступеней (изначально их было ровно двести, однако при расширении порта восемь ступеней были засыпаны) и десяти пролётов. Длина лестницы — 142 метра, она построена перспективно — её основание (шириной 21,7 м) значительно шире верхней части (12,5 м), благодаря чему при взгляде сверху лестницы создаётся впечатление одинаковой ширины на всём её протяжении. Парапеты лестницы кажутся параллельными и видны только площадки (кроме верхнего марша). При взгляде снизу лестница кажется длиннее и виден только сплошной каскад ступеней.

Одессе, находящейся на возвышении, нужен был доступ к расположенному у моря порту. На заре Одессы море подходило почти к самому обрыву будущего Приморского бульвара. Потом море «оттеснили» Приморская улица (сейчас носит имя связанного с основанием города А. В. Суворова) и портовые сооружения. Спускались тогда к морю здесь так, как написал Пушкин в «Путешествии Онегина»: С крутого берега сбегая, Уж к морю отправляюсь я.

Уже после отъезда Пушкина из Одессы на склоне появились деревянные лестницы.

Гигантская лестница была спроектирована в 1825 году архитекторами Франческо Боффо, Авраамом Мельниковым и Потье, а построена в 1837—1841 инженерами Уоптоном и Ю. Морозовым. Светлейший князь Воронцов распорядился построить лестницу в подарок своей жене Елисавете, она стоила городу 800 тыс. рублей. Лестница построена «на том месте, где была тропинка», как утверждал одесский старожил Михаил Дерибас.

Под стать архитектурному совершенству конструкция лестницы, в основном разработанная инженером Уптоном. Это гигантский, сложенный из местного известняка клин, покоящийся на деревянных сваях и «прорезанный» тремя продольными и девятью поперечными сводчатыми коридорами или галереями, которые образуют на пересечениях массивные столбы. Столбы и поддерживают саму лестницу: наклонную плоскость с уложенными поверх нее ступенями. Сквозные поперечные галереи образовали на боковых стенках лестницы красивые аркады.

Подробно поведал о ней в письме из Одессы русский драматург А. Н. Островский: «С бульвара к морю ведет единственная в своем роде лестница, она разделена на 10 уступов по 20 ступенек каждый. Кажется, 200 ступеней, а входишь легко». (Этот эффект достигался за счет оптимального угла наклона лестницы и количества площадок, позволяющих пешеходу передохнуть).

Репортажная точность описания, сделанного А. Н. Островским, сегодня может вызвать сомнение лишь в количестве ступеней, которых сначала действительно было ровно двести, и лестница спускалась чуть ли не к самому морю.

Засвидетельствовал это, в частности, поэт Яков Полонский, автор песни «Мой костер в тумане светит…». Описывая Одессу в романе «Дешевый город», он писал: «Одесса опускала в синие волны нижние ступеньки своей колоссальной лестницы».

Позже, при планировке Приморской улицы, восемь ступеней засыпали, и они, как утверждают старожилы, и поныне покоятся в глубине проезжей части.

Впоследствии терассирование склонов «замаскировало» конструкцию лестницы, и со стороны фуникулера она кажется уложенной по пологому склону, будто «широкое расстеленное полотнище», как отметил украинский писатель Иван Нечуй-Левицкий.

Весной 1919 года на ее площадках ставил спектакли местный Камерный театр. Всемирно известной она стала благодаря фильму «Броненосец Потёмкин» (1925) Сергея Эйзенштейна, в ключевой сцене которого детская коляска катится по ступеням лестницы.

Лестницу постепенно разрушала эрозия, и в 1933 году песчаник был заменен розово-серым гранитом, а площадки были покрыты асфальтом.

На агитационных плакатах времен Великой Отечественной войны лестница олицетворяла Одессу.

В 1955 году к 50-летию восстания на броненосце лестница, до революции называвшаяся Ришельевской, а потом Бульварной, была переименована в Потёмкинскую.

Вечером 14 июня 1905 года мятежный броненосец Черноморского флота Императорской России «Князь Потемкин-Таврический» под красным флагом отдал якорь на Одесском рейде. Наутро, когда матросы перевезли на Платоновский мол тело убитого офицером одного из организаторов восстания Григория Вакуленчука, в порт по улицам, спускам, лестницам хлынули одесситы.

Был среди них молодой журналист Корней Чуковский, впоследствии известный писатель. По его словам, уже в середине дня 15 июня верхнюю площадку лестницы перекрыли казаки.

Вечером «лестница сплошь занята казаками и в гавань уже не пройти. Позже я узнал, что власти с идиотским усердием попытались закупорить все входы и выходы к морю. „Народные массы“ устроили вакханалию в порту, поджоги пакгаузов и пьяное бесчинство …уголовного элемента. Власти в то же время препятствовали рабочим прорваться в порт. При этом, как свидетельствуют документы, „войска открыли ружейную стрельбу“, но было ли это, в частности, на лестнице, не известно.» Корней Чуковский, очерк «1905 год, июнь».

Когда через два десятилетия Сергей Эйзенштейн снимал в Одессе свой фильм, он сконцентрировал в сценах на лестнице происходившее в разных частях города и создал обобщенную картину тупого насилия и безнадежного человеческого отчаяния. «Ребенок совсем маленький, лет восьми. Его судьба на лестнице такая: он с матерью вглядывался в далекий броненосец, и вдруг пришли солдаты-каратели, -пересказывал эту сцену писатель литературовед Виктор Шкловский, -побежали люди, люди начали прятаться за камнями уступов, бежать по ступенькам».

Вскоре после выхода фильма поэт Николай Асеев в очерке "Как снимался фильм "Броненосец «Потемкин» утверждал, что «одесская лестница… не забудется зрителями».

Детская коляска, пущенная по лестнице ассистентами великого режиссера, прокатилась по экранам всего мира, а ставшая широко известной лестница начала называться Потемкинской. И литераторы, которые писали о ней, нередко уже отталкивались от событий, изображенных в фильме, подменяя историческую реальность вымыслом Эйзенштейна.

История и кинематограф навсегда связали Гигантскую лестницу с мятежным броненосцем «Потемкин».