В переводе с китайского языка её название — «Жёлтая река», что связано с обилием наносов, придающих желтоватый оттенок её водам. Именно благодаря им море, в которое впадает река, называется Жёлтым. Бассейн Хуанхэ считается местом формирования и становления китайского этноса.

Река Хуанхэ. Хуанхэ берет начало в восточной части Тибетского нагорья на высоте свыше 4000 м, протекает через озёра Орин-Нур и Джарин-Нур, отроги горных массивов Куньлунь и Наньшань. При пересечении Ордоса и Лёссового плато в своём среднем течении образует большую излучину, далее через ущелья Шаньсийских гор выходит на Великую Китайскую равнину, по которой течет около 700 км до впадения в Бохайский залив Жёлтого моря, формируя в районе впадения дельту. По разным данным длина реки от 4670 км до 5464 км, а площадь её бассейна от 745 тыс. км² до 771 тыс. км².

Средний расход воды в реке составляет приблизительно 2000 м³ в секунду. Река обладает муссонным режимом при летнем половодье с подъёмом уровня воды до 5 м на равнинах и до 20 м в горах.

Размывая Лёссовое плато и Шаньсийские горы Хуанхэ ежегодно выносит 1,3 млрд тонн взвешенных наносов, занимая по этому показателю первое место среди рек мира. Интенсивное отложение наносов в нижнем течении повышает русло, которое расположено на высотах от 3 до 10 м выше прилегающих равнин. В целях защиты от наводнений Хуанхэ и её притоки ограждены масштабной системой дамб, суммарная длина которых составляет около 5 тыс. км. Прорывы дамб приводили к огромным наводнениям и перемещениям русла. Максимальное зафиксированное перемещение русла Хуанхэ составило около 800 км.

Воды Хуанхэ активно используются для орошения сельскохозяйственных угодий. На реке сооружён ряд ГЭС. Посредством Великого канала соединена с реками Хуайхэ и Янцзы.

Хуанхэ судоходна на отдельных участках, главным образом на Великой Китайской равнине. Долина Хуанхэ густо заселена. Среди городов, расположенных по её берегам, крупнейшими являются Ланьчжоу, Баотоу, Лоян, Чжэнчжоу, Кайфын, Цзинань.

Желтая Река - безусловно одна из самых илистых рек в мире, она переносит около 26 кг ила на кубический ярд воды (сравните с 0,9 кг соответственно в Ниле и 7,7 кг в Колорадо). Во время разлива вода может нести до 544 кг ила на кубический ярд, что составляет примерно 70% ее объема. Эти цифры означают, что река выносит в море около полутора тысяч тонн ила ежегодно. Столь высокие цифры до некоторой степени объясняются сравнительно быстрым течением реки, почти не теряющей скорости даже при переходе через обширные оросительные системы на равнине.