Древнейшей цивилизацией Тайланда считается цивилизация Мон в центральной части страны, которая принесла буддистскую культуру из Индии. В 12 веке она столкнулась с кхмерской культурой, двигавшейся с востока, и с культурой Шривиджайа из Суматры, движущейся на север, а также с культурой тайского государства Нан Чао, находившемся на месте нынешнего южного Китая, мигрировавшей на юг. Тайские князья создали первую сиамскую столицу в Сукхотай, которая была затем перенесена в Чиангмай, а позже в Аюттхая.

Бирманцы завоёвывали Сиам и в 16 и в 18 веках, захватывая Чиангмай и разрушая Аюттхаю. Тайцы отразили нападения бирманцев и перенесли столицу в Тхонбури. В 1782 году король Рама I основал правящую поныне династию Чакри, и столица была перенесена в Бангкок.

В 19 веке Сиам оставался независимым, твёрдо отвергая притязания одной европейской державы за другой. В 1932 году путем мирного переворота страна была преобразована в конституционную монархию, и в 1939 году Сиам переименован в Тайланд. Во время Второй Мировой Войны тайское правительство разрешило японским войскам оккупировать Тайланд. После войны доминирующую роль в Тайланде играли военные, и стране пришлось пережить более двадцати переворотов, в промежутках между которыми происходили кратковременные эксперименты с демократией. После демократических выборов в 1979 году последовал длительный период стабильности и процветания после того, как власть перешла из рук военной в руки деловой элиты.

В феврале 1991 года в результате военного переворота было свергнуто правительство Чатичай, но кровавые демонстрации в мае 1992 года привели к восстановлению гражданского правительства с Чуан Ликпаем во главе. Коалиционное правительство было распущено в 1995 году после скандала с земельной реформой, но пришедший на смену премьер-министр Банхарн не исправил положение. Прозванный прессой "ходячим банкоматом", он был вынужден подать в отставку через год после серии скандалов, связанных с коррупцией. Бывший генерал и заместитель премьер-министра Чавалитт Йонгчайюдх возглавлял правительственную коалицию до конца 1997 года, когда бразды правления снова перешли в руки Чуан Ликпай.

В 2000 году Тхаксин Шинаватра и его партия "Тайцы любят тайцев" победили на всеобщих выборах в стране. Новый лидер Тайланда популярен, но он был замешан в скандале, связанном с фальсификацией декларации о доходах, который мог стоить ему поста премьер-министра. Такие противоречия дают основание тайским циникам утверждать, что сколько бы раз ни происходила смена правительства, ничего не изменится. Широко распространённая покупка голосов и повсеместная коррупция - это насмешка над демократией. И пока это существует, претензии Тайланда на демократический статус и политическую стабильность останутся призрачными.

В 1997 году тайландский бат значительно упал, что привело к стремительному развалу экономики страны (также как и других южно-азиатских стран). В августе Международный Валютный Фонд выступил с пакетом решительных мер, направленных на восстановление экономики, которые хотя и значительно замедляли рост производства и тяжелым бременем ложились на плечи беднейших слоев населения, кажется, все же смогли изменить положение к лучшему к началу 1998 года. К началу нового века экономика Тайланда прекратила свободное падение, но процесс преобразований ещё только начался. Налицо искреннее стремление искоренить коррупцию, но живущие в нищете широкие слои населения устали от обещаний и агитации за новые реформы.

За последние месяцы относительно молодая тайская партия Тай Рак Тай (Тайцы любят тайцев), возглавляемая Тхаксином Шинаватра, выступила как главная сила на политической арене Тайланда, и многие члены парламента вступили в её ряды. Во время парламентских выборов (январь 2001), Тай Рак Тай вытеснила демократов во главе с премьер-министром Чуан Ликпаем и формирует новое коалиционное правительство после первых выборов по новой конституции, направленной на борьбу с фальсификацией результатов выборов. Тем не менее подозрения в коррупции заставили избирательную комиссию назначить перевыборы в шестидесяти двух избирательных округах.