Фрэнсис Дрейк родился около 1540 года на ферме в Кроундейле, недалеко от Тейви-стока, в Девоншире. Ревностный протестант, отец Френсиса, Эдмунд Дрейк, был вынужден бежать с семьей из Кроундейла в Плимут, когда в 1549 году началось крестьянское восстание. Эдмунд Дрейк устроился корабельным священником. Домом Фрэнсиса, как и родившихся вслед за ним еще одиннадцати детей, стал корабль. Читать и писать Фрэнсиса научил отец, но, надо сказать, что до конца жизни он не был особенно силен ни в том, ни в другом. Но оратором Фрэнсис стал прекрасным, о чем впоследствии свидетельствовали его коллеги по парламенту.

По-видимому, Фрэнсису было не больше десяти лет, когда. отец определил его юнгой на торговый корабль, совершавший рейсы во французские и нидерландские порты. В 1561 году владелец судна умер, завещав ему свой корабль. Так в 16 лет Фрэнсис стал капитаном и владельцем небольшого барка.
Когда Фрэнсис узнал о готовящейся Хокинсом новой экспедиции в Карибское море, он, не колеблясь, предложил ему свои услуги. Однако экспедиция закончилась неудачно, нападения английских пиратов были отражены испанскими колонистами. Четыре английских корабля из пяти были захвачены испанцами. Пятый корабль Дрейк привел назад, в Англию.

В середине XVI века на испанских атлантических путях большую активность начали проявлять английские пираты. Малые Антильские острова стали основными пиратскими базами; отдельные острова постоянно переходили из рук в руки, от пиратов одной национальности к другой.

Дрейку удалось перенести борьбу с Антильских островов к берегам самой Испании и нанести ей, затем, ряд сокрушительных ударов у тихоокеанских берегов Америки.
Через четыре года Дрейк уже самостоятельно совершил набег на Панамский перешеек, разгромил караван, шедший с драгоценными металлами из Перу, и на захваченных новеньких испанских судах благополучно вернулся в Англию.
В 1577 году Дрейк приступил к самому важному из своих предприятий, которое неожиданно для него самого завершилось первым английским (и вторым после Магеллана) кругосветным плаванием. Основной целью пирата было нападение на тихоокеанские берега Испанской Америки.

Вернуться в Англию Дрейк предполагал кружным путем - обогнув Америку с севера, для чего он надеялся использовать Северо-западный проход, который только что "открыл" Мартин Фробишер. Между тем испанцы, наученные горьким опытом последних лет, ожидали английских пиратов на подходах к Карибскому морю и послали туда сильный флот.

Дрейк снарядил четыре корабля вместимостью 90-100 тонн, не считая пинасса, 20 августа 1578 года Дрейк вступил в Магелланов пролив. Он прошел его очень быстро, всего лишь за двадцать дней, но в Тихом океане флотилию встретил свирепый шторм. Из всей флотилии остался лишь один корабль "Золотая Лань". Буря занесла его далеко на юг, и Дрейк убедился, что за Огненной Землей простирается открытое море. Поэтому на современных картах именем Дрейка назван широкий пролив, отделяющий архипелаг Огненной Земли от Антарктиды.

Совершив вынужденную вылазку на юг, Дрейк, как только утихла буря, взял курс на север и вышел к чилийским берегам. Он совершил дерзкий рейд вдоль всего Тихоокеанского побережья, пустил ко дну множество испанских кораблей и последовательно опустошил важнейшие гавани на чилийских, перуанских и мексиканских берегах. "Золотая Лань" пересекла Тихий океан, вышла к Филиппинам и, обогнув мыс Доброй Надежды, в сентябре 1580 года возвратилась в Англию, Это было второе в истории мореплавания кругосветное путешествие.

В 1587 году Дрейк предпринял свой исключительный по дерзости набег на важнейший испанский порт Кадис: с четырьмя боевыми кораблями он порвался в порт, потопил и сжег более тридцати испанских кораблей. На обратном пути он уничтожил у португальских берегов около сотни неприятельских судов. Однако самую богатую добычу доставило Дрейку португальское судно, шедшее из Индии с грузом пряностей. Этот груз представлял такую ценность, что каждый матрос в эскадре Дрейка "считал свою судьбу устроенной". С этого времени английские предприниматели обратили сугубое внимание на Ост-Индию.

В 1589 году Дрейк предпринял военно-морскую экспедицию в Португалию, которая окончилась безуспешно. Основная ее цель - захват Лиссабона - не была достигнута. Из 16 тысяч человек, отправившихся в экспедицию, в живых осталось 6 тысяч. Шесть судов было потеряно; правда, ни один королевский корабль не пострадал. Фактические расходы королевы составили вместо 20 тысяч фунтов стерлингов 50, что для скупой Елизаветы было большой неприятностью.

Дрейк утратил не только благосклонность королевы, но и расположение купцов лондонского Сити. Они решили, что счастливая звезда Дрейка закатилась. Несколько лет он не выходил в море. В 1591 году он наконец осуществил свой давний проект улучшения водоснабжения Плимута, вложив в строительство водоотводного канала и собственные средства.

В 1592 году отношение королевы к Дрейку как будто начало меняться к лучшему. Ходили даже разговоры, что Дрейк вскоре отправится в очередное плавание, В Новый год Дрейк послал Елизавете подробный доклад о своем плавании к Номбре-де-Дьосу в 1572 году- Королева одобрила план Дрейка, но включила в экспедицию Джона Хокинса в качестве напарника Дрейка. Она теперь не доверяла "своему пирату".

Дрейк хотел захватить Панаму, но королева в своей инструкции ограничивала его действия лишь уничтожением кораблей в испанских портах и нападением на "золотой флот". Корабли должны были вернуться в Плимут в мае 1596 года. Королева выделила экспедиции шесть кораблей военно-морского флота и 2500 пехотинцев под командованием опытного офицера Томаса Баскервиля, принимавшего участие в недавних сражениях с испанцами в Бретани, а также 30 тысяч фунтов стерлингов. Купцы лондонского Сити передали на организацию экспедиции 60 тысяч фунтов стерлингов и снарядили 21 корабль.

29 августа 1595 года корабли покинули Плимут. Флотилия была разделена на две эскадры, которыми командовали Дрейк и Хокинс.

В результате постоянных разногласий между Дрейком и Хокинсом, 20 января 1596 года эскадра оказалась в тяжелом положении близь острова Эскудо-ле-Верагуа. Там англичане захватили испанское посыльное судно, от команды которого узнали, что знаменитые города, о которых рассказывал Дрейк, бедны и путь к ним очень труден из-за многочисленных отмелей и рифов.

Все время дули неблагоприятные ветры. Продовольствие на кораблях кончилось. Место, где они остановились, было очень нездоровым. На судах люди умирали от лихорадки и дизентерии. Дрейк и сам заболел дизентерией. На 12-й день он решил положиться на судьбу: приказал поднять якоря и ловить тот ветер, какой Бог пошлет.

Ветры погнали корабли назад к Номбре-де-Дьосу, Дрейк слабел с каждым днем. Он уже не покидал своей каюты. Но воля его не была сломлена. В ночь на 28 января, почувствовав приближение смерти. Дрейк с большим трудом оделся, попросил своего слугу Уантлока помочь ему облачиться в доспехи, чтобы умереть достойно, как солдат. На рассвете 28 января 1596 года Дрейк скончался.
Через несколько часов флотилия подошла к Номбре-де-Дьосу. Командование флотом принял Томас Баскервиль. Тело Дрейка было положено в свинцовый гроб. Под грохот салюта гроб был опущен в воду залива в нескольких милях от берега, "почти, в том месте", сообщали потом участники плавания, "откуда адмирал начал свой путь к всемирной славе". В том же месте были затоплены два корабля флотилии и несколько захваченных испанских судов - как дань особого уважения к Дрейку.