Остров Фэр-Айл лежит практически на равном расстоянии от острова Норд-Роналдсей (Оркнейские острова) и мыса Самборо-Хед, самой южной точки Шетландских островов. Отмеченный всего лишь точкой на большинстве карт, этот величественный остров с головокружительными скалами из древнего красного песчаника вздымается там, где встречаются Атлантический океан и Северное море. Воды вокруг Фэр-Айл часто бушуют и волнуются из-за встречного движения двух огромных водных масс, отчего прямо противоположные приливные течения можно встретить на расстоянии нескольких ярдов друг от друга. Остров невелик: всего 4,8 км. в длину и 2,4 км. в ширину (в самом широком месте), его общая площадь чуть больше 8 кв.км. Берег составляют крутые скалы, высочайшая из них в западной части превышает 152 м, а в восточной - 122 м.

Остров Фэр-Айл ассоциируется с перелетами птиц, следующих по Восточно-Атлантическому маршруту. Многие птицы используют этот остров для долгожданного привала в дальнем пути, другие же прилетают сюда гнездиться. Здесь зарегистрировано более 340 разных видов птиц - это более половины всех видов, наблюдавшихся когда-либо в районе Британских островов. Из них только 35 видов местные обитатели или постоянные летние гости, наиболее примечателен из которых эндемичный вид крапивника: Troglodytes troglodytes fridariensis.

Остров Фэр-Айл лежит на пути многих птиц и во время весеннего перелета в более северные места гнездовий, и во время осеннего перелета на юг, к местам зимовки в Британии и Европе, или еще дальше - в Африке. Завсегдатаи прилетают сюда из таких далеких мест, как Гренландия, Исландия, Фарерские острова и Северная Америка, а также из Скандинавии, России и Арктики. Путешествия, предпринимаемые многими из этих птиц, просто поразительны. Горихвостка и пеночка-весничка, например, гнездятся в Скандинавии, а зимовать отправляются через Фэр-Айл в Африку.

Весенний перелет на север - это длящийся всего несколько недель напряженный период, когда птицы опускаются на Фэр-Айл только чтобы передохнуть и подкормиться, прежде чем продолжить свой путь к местам гнездовий. Первыми обычно появляются те, кто зимовал в Великобритании или Северной Европе: жаворонки, кулики-сороки, чибисы. Вслед за ними появляются первые из гнездящихся здесь птиц, в том числе тупики, кайры и клуши, а потом возвращаются из Африки и остальные гнездящиеся в Скандинавии птицы, такие как горихвостка, луговой чекан, мухоловка-пеструшка.

Остров популярен круглый год: едва успеют покинуть фэр-Айл последние птицы, направляющиеся на север, как появляются первые из покидающих его. Птицы, подобные камнешарке и морскому песочнику, выводят птенцов рано, далеко за полярным кругом, где лето очень короткое и погодные условия могут принудить их к перелету уже в июле.