Уэльс (валл. Cymru [ˈkəmrɨ], англ. Wales, в старой русской передаче Ва́ллис) — одна из четырёх главных административно-политических частей Великобритании, в прошлом конгломерат независимых кельтcких королевств. Уэльс расположено на юго-западе Великобритании, на востоке граничит с английскими графствами Чешир, Шропшир, Херефордшир и Глостершир, с трёх стороны окружён морем: на юге это Бристольский канал (устье Северна), на юго-западе — пролив Святого Георга, на севере и западе — Ирландское море, на северо-востоке — устье реки Ди (Afon Dyfrdwy).

Формальное название страны — «Княжество Уэльс» (Principality of Wales, Tywysogaeth Cymru), однако оно используется обычно редко. Уэльс никогда не был суверенным государством в нынешних границах. Правда, примерно с 1057 по 1063 год Грифид ап Лливелин владел практически всеми теми землями, что составляют нынешний Уэльс. После смерти Грифида такого уже не повторялось, и ко времени норманского завоевания Западного Уэльса в 1282 году страна уже вновь была поделена несколькими королевствами. Валлийские законы не были полностью вытеснены английскими до 1542 года. Лишь в 1955 году королева официально провозгласила Кардифф столицей Уэльса (до этого столицы у страны попросту не было), хотя Принц Уэльский обычно проходит инвеституру в Кайрнарвоне.

В 1990 году была создана Национальная ассамблея Уэльса, имеющая право вносить поправки в законы, которые принимает парламент Великобритании. В 2006 году был принят второй Закон об управлении Уэльсом, согласно которому полномочия Ассамблеи были расширены.

Название «Уэльс» происходит от англ. Wales, а то, в свою очередь, от древнеангл. Wealas, множественного числа слова Wealh. Последнее слово является общегерманским и происходит, по всей видимости, от названия племени вольков, то есть изначально оно обозначало всех кельтов. Позже, после того как германцы вошли в контакт с Римом, оно стало обозначать не только кельтов, но и людей, говорящих на латыни, позже — романских языках (ср. Валлония в Бельгии, Валахия в Румынии). В Британии слово wealas обозначало в первую очередь бриттов, в том числе валлийцев и корнцев (название Корнуолла содержит тот же корень). Правда, в древнеанглийских памятниках есть и примеры того, как этот корень используется по отношению к римлянам.

Валлийское название — Cymru — происходит от общебриттского также кумбрийский язык, Камберленд). От этого слова происходит и латинское название Cambria. Согласно Гальфриду Монмутскому, Cambria происходит от мифического короля Камбера, но это следует признать выдумкой.

Люди заселили территорию нынешнего Уэльса в конце последнего ледникового периода. Документальные свидетельства появляются во время римской оккупации Британии. В то время уэльские земли были поделены между несколькими бриттскими племенами, самыми многочисленными и могущественными из которых были силуры на юго-востоке и ордовики на северо-западе. Римляне воздвигли в нынешнем Южном Уэльсе несколько фортов, самым западным из которых был Кармартен (Caerfyrddin, лат. Maridunum), и добывали золото в Долейкоти (ныне Кармартеншир). Кроме того, они построили крепость в Кайрлеоне (Isca Silurum), где сохранился величественный амфитеатр. Римляне продвинулись и в Северный Уэльс, и одна из средневаллийских повестей, «Сон Максена» (Breuddwyd Macsen) передаёт легенду, будто один из последних римских императоров Магн Максим (испанец, служивший генералом в Британии), был женат на дочери местного вождя из Сегонтия, ныне Кайрнарвон, графство Гвинед[1]. Во время римской оккупации, примерно в IV веке в Уэльс пришло христианство.

После ухода римских войск из Британии, романизованные бритты создали множество мелких королевств. Государства южных и восточных равнин острова были быстро завоёваны наступающими англосаксами, но королевства, расположенные в гористых районах Северной Англии и нынешнего Уэльса оказались более устойчивы. В конце концов, бриттские королевства севера пали под ударами англосаксов и шотландцев, но западным бриттам удалось закрепиться в Уэльсе. Однако потеря плодородных земель и богатых городов юго-востока острова не позволили им эффективно бороться за возвращение этих территорий. Примерно в 540 году Гильда Премудрый писал.

Таким образом, многие из несчастных уцелевших, захваченные в горах, были массово уничтожены; другие, изнурённые голодом, подходили и протягивали руки врагам, чтобы навеки стать рабами, если, однако, их не убивали немедленно, что они считали за высочайшую милость. Другие же стремились к заморским областям с великим рыданием…

К VIII веку восточная граница Уэльса более-менее устоялась. Традиционно считается, что Оффа, король Мерсии, построил огромный земляной вал по границе своих владений, чтобы отделить от Уэльса заселённую в основном валлийцами часть Поуиса, которую он завоевал. Вал Оффы частично сохранился до наших дней, а валлийцы до сих пор иногда, отправляясь в Англию, говорят, что пересекают Вал Оффы (croesi Clawdd Offa).

Уэльс расположен на полуострове на западе острова Великобритания. Общая площадь страны составляет около 20 779 км². Протяжённость страны с севера на юг — 274 км, с запада на восток — 97 км. Уэльс граничит с востока с Англией, с трёх сторон окружён морем. Общая длина береговой линии — больше 1 200 км. У берегов Уэльса расположено несколько островов, крупнейший из которых — Англси (Ynys Môn) на северо-западе.

Население и промышленное производство сосредоточены в основном на юге Уэльса, в городах Кардифф, Суонси, Ньюпорт и прилегающих областях. Сравнительно индустриализован и северо-восток (район Рексхэма); центр и северо-запад — аграрные районы.

Большую часть площади Уэльса занимают горы, в особенности на севере и в центре. Они образовались во время последнего ледникового периода, в ходе Девонского оледенения. Самый высокие горы — в Сноудонии (Yr Eryri), гора Сноудон (Yr Wyddfa, 1085 м над уровнем моря) — высочайшая точка Уэльса. Горный массив в центре Уэльса называется Камбрийскими горами. На юге расположены горы Брекон-Биконз (Bannau Brycheiniog), сравнительно молодые по сравнению с Камбрийскими и содержащие значительные запасы угля. Камбрийские горы дали своё название одному из периодов палеозоя — кембрию.

Современная граница между Англией и Уэльсом весьма произвольна: в общих чертах она была установлена в XVI веке, на основе границ феодальных владений. На протяжении примерно 64 километров она довольно точно следует Валу Оффы. Однако затем она идёт более причудливо: например, разделяет деревню Найтон в Поуисе и её железнодорожную станцию, делает деревню Чёрч-Стоук фактически уэльским эксклавом в Англии и проходит прямо через деревню Лланиминех (так что местный паб частью находится в Англии, а частью — в Уэльсе).

Большую часть территории Уэльса покрывают национальные парки (Сноудония, Брекон-Биконз, побережье Пембрукшира) и так называемые «Области выдающейся природной красоты» (англ. Areas of Outstanding Natural Beauty), например полуостров Гоуэр.