Одним из прекрасных курортных мест в Египте является Синайское побережье Красного моря, которое лежит относительно недалеко от Каира и Александрии и связано с ними отличной сетью автомобильных дорог

Синай - это перекресток путей древнейших цивилизаций Азии и Африки. На протяжение веков Синайский полуостров десятки раз переходил от одной империи к другой, захватывался ассирийцами, персами, греками, арабами, турками и т.д. Это - раздел морей и континентов, здесь же проходит граница между Израилем и Египтом. Акабский залив омывает водами Красного моря еще две страны - Иорданию и Саудовскую Аравию. Говорят, что, находясь в устье залива, в ясный день можно увидеть все четыре страны сразу.

Однако не из-за этого спешат сюда сотни и тысячи паломников каждый день, из года в год, из столетия в столетие. Это - место сорокалетнего скитания еврейского народа после выхода из Египта, место, избранное Богом для Откровения.

На юге полуострова возвышается Синайская гора, или, как называют ее египтяне, гора Моисея, высотой 2285 метров.

На вершине этой горы Господь, согласно Ветхому Завету, обратился к Моисею из горящего и несгорающего куста - Неопалимой купины, а потом здесь же, на горе, Господь говорил с Моисеем и вручил ему каменные скрижали со знаменитыми десятью заповедями, которые и по сей день составляют основу нравственного закона человечества. Это особое место, святость которого признается всеми мировыми религиями. Каждую ночь по вырубленной в скале лестнице паломники поднимаются на гору Моисея, к расположенным там небольшой часовни и мечети, чтобы встретить рассвет на вершине. По преданию, здесь им прощаются все грехи. С глубокой древности входит в христианский обычай паломничество на Синай - как и путешествия в Иерусалим и Рим - к гробам святых апостолов и мучеников, но по отдаленности и трудности пути оно рассматривается как особый подвиг благочестия.

Первые монашеские общины, состоящие, в основном, из скрывающихся от гонений христиан, появились в Синайских горах уже 3 веке. В 337 году императрица Елена приказала построить на месте, где Моисей видел Неопалимую купину, первый храм - часовню в честь Неопалимой купины. Это традиционная прямоугольная базилика с выступом алтарной апсиды и пятью изолированными приделами вдоль каждой стены. Корень Неопалимой купины обозначен круглым отверстием в мраморной плите, как обозначено в Крестном иерусалимском монастыре место произрастания древа Креста.

За пределами церкви, перед апсидой, над каменным полукруглым ограждением высотой в два метра растет Неопалимая купина. Длинные ветви роскошного куста свисают так низко, что можно рассмотреть резные листья и черные ягоды, можно даже коснуться их рукой. Все попытки развести или пересадить кустарник из этого места кончались неудачей. И только этот куст терновника сохранился на всем Синае, не считая двух экземпляров, обнаруженных где-то на севере полуострова. Американские ботаники, исследовавшие образцы Неопалимой купины изотопным методом, установили, что возраст этого кустарника действительно около 6 тысяч лет и он вполне мог произрастать в эпоху Моисея.

В середине 6 века император Юстиниан приказывает построить на этом месте монастырь. Указ Юстиниана относят к 527 году, завершение строительства монастыря - к 557 году. Часовня Неопалимой купины и монастырь с великолепной базиликой Преображения обносятся мощной крепостной стеной с башнями для защиты от непрекращающихся набегов кочевых племен. Даже по сравнению с величественными русскими монастырями крепость поражает высотой стен и монументальностью кладки. Лучше всего с древности сохранилась южная стена с гигантскими тесаными гранитными блоками в основании.

В плане крепость представляет собой неправильный четырехугольник с длиной стен от 75 до 88 метров. Их высота варьируется от 8 метров на южной стороне до 25 на северной, а толщина - от двух до трех метров. Так у подножия горы Моисея, на высоте 1570 м над уровнем моря, возникает греческий монастырь Святой Екатерины.

Святая Екатерина происходила из греческого царского рода, была весьма образована и набожна. Девушка попыталась обратить в христианство римского императора Максенция, устраивавшего торжества с кровавыми жертвоприношениями языческим идолам. Император сослал ее в Александрию, где в 305 году она приняла мученическую смерть.

Одной из главных святынь монастыря являются чудесным образом обнаруженные и перенесенные монахами в обитель мощи Святой Екатерины. Белая мраморная рака в алтаре храма Преображения хранит небольшой серебряный ковчежец с главой и десницей великомученицы. Памяти святой посвящено множество икон, самая маленькая из которых написана на створке раковины из Красного моря. Всего же в коллекции монастыря больше двух тысяч икон. Монастырская библиотека по своему собранию религиозной литературы и манускриптов считается второй после Ватикана. Огромная библиотека и скриптории, где хранятся древнейшие рукописи Библии, собрание икон, поддержание традиций христианского образования - все это позволяло в прошлом монастырю быть богословским и миссионерским центром христианского Востока и до сих пор привлекает теологов и ученых.

Главный храм монастыря - базилика Преображения - выстроен из тесаных светлых гранитных блоков. За четырнадцать веков базилика оказалась заглубленной по отношению ко внешнему двору, и это скрывает ее истинные гигантские размеры. Ко входу вниз ведут крутые ступени. Монолитные гранитные колонны, по семь с обеих сторон, увенчаны резными коринфскими капителями и соединены арками, на каждой колонне - икона с празднуемыми святыми текущего месяца, а внутри каждой колонны сокрыты мощи мучеников. Высоко над храмом возносится трехъярусная колокольня, выстроенная на двенадцать веков позже собора.

Стиснутый со всех сторон крепостными стенами, монастырь разрастался вверх причудливыми формами и лабиринтами, часто плоские крыши нижних зданий служат двориками для верхних. На небольшой по площади территории монастыря расположены рядом сооружения, принадлежащие разным стилям и тысячелетиям - с разницей между базиликой и новым корпусом в четырнадцать веков.

Эти памятники церковной архитектуры пережили все - нашествие арабов и крестоносцев, османов и Наполеона. Так, в 7 веке монахи получили охранную грамоту и покровительство от пророка Мухаммеда. Копия этой грамоты хранится в галерее икон. Поэтому, когда спустя 16 лет полуостров был завоеван арабами, монастырь продолжал свою обычную жизнь.

После исламизации Египта в 10 веке на территории монастыря была возведена мечеть - этот мудрый шаг позволил избежать разрушения монастыря. Во времена крестовых походов монастырь и паломников из Европы охранял Синайский орден крестоносцев. В 1517 году турецкий султан Селим предоставил особый статус монастырю и архиепископу Синайскому. Святой Екатерине оказывали свое покровительство Наполеон и русские цари. Таким образом, за всю свою многовековую историю монастырь ни разу не был разрушен завоевателями, только несколько раз повреждался во время землетрясения.