Занимая территорию, равную 3.3 миллионам акров, Долина Смерти (Death Valley) считается самым большим парком на территории США и сопредельных государств. С запада Долину Смерти подпирает гора Телескоп Пик (Telescope Peak), вознесшаяся на высоту 11.049 футов. А на востоке долина упирается в подножие горы Дантез Вью (Dante's View), с высоты 5.475 футов которой открывается потрясающий вид почти на всю долину.

Долина Смерти - это прежде всего драматический колорит пустыни - необычная дикая, первозданная природа и великолепный ландшафт которой представляют геологический, исторический и художественный интерес для исследователей и туристов. Самая низкая точка Западной Полусферы (Western Hemisphere) – Бедвотер (Badwater) располагается на 282 фута ниже уровня моря.

Национальный парк Долина Смерти открыт круглый год, но летние температуры достигают в этой местности отметки 120 градусов по Фаренгейту и, если вы с трудом переносите жару, самый лучший период для посещения долины - зимние месяцы. Самое большое количество туристов приходится именно на это время года – с февраля по середину апреля, однако в ноябре тоже довольно много туристов.

Свой визит в долину рекомендуется начать с местечка Фурнес Крик. Это наиболее оживленная и людная часть Долины Смерти, на которой расположены кемпинги, рестораны, закусочные, бассейны. Здесь можно взять напрокат лошадь и совершить необычную, конную, прогулку по долине. В зданиях туристического центра "Фурнес Крик" расположены музейные выставкии и книжный магазин Ассоциации Естественной Истории "Долины Смерти".

Кемпинг "Фурнес Крик" (The Furnace Creek Campground) также открыт круглый год, и с середины апреля по середину октября гости Долины могут свободно зарезервировать для себя домики в этом лагере. А в оживленные месяцы туристического сезона к услугам путешественников, лагерь "Тексас Спринг" (Texas Spring Campground).

Вообще, на территории парка находится 9 кемпингов, где в общей сложности насчитывается около полутора тысяч домиков для туристов. Разные кемпинги имеют разное расписание и открыты в разное время года. Поэтому, в каких-то кемпингах можно сразу же зарезервировать домик, а в каких-то- только по предварительному заказу. Стоимость комнаты в кемпинге – от 10 долларов до 16 за ночь.

В Долине Смерти находится множество различных аттракционов и развлекательных зрелищ. Например "Город привидений" - старый, давно заброшенный городок старателей и шахтеров . А также – дом, названный по имени знаменитого золотоискателя, "Замок Скотти" (Scotty's Castle).

Любители природы насладятся красочными видами дикой пустыни, покрытыми снегом вершинами гор, песочными дюнами и другими видами девственной, природной красоты. Гости долины могут исследовать уголки парка на мощных джипах с полным приводом (правда, только по специально проложенным дорогам для туристов), заняться альпинизмом или "велосипедным туризмом".

В конце октября рейнджеры-лесничие парка представляют программу, включающую занятия по астрономии, изучение окружающей пустыни, истории раннего ж/д строительства в регионе и геологии. Эти программы проводятся в Туристическом центре "Фурнес Крик" (Furnace Creek Visitor Center) и в здании "Замка Скотти" (Scotty's Castle), где лесники парка, в одеждах времен 1939 года ежедневно представляют живой исторический театрализированный тур с 9 утра до 5 вечера. Другие туры организуются по маршрутам, ведущим на дно каньонов парка.

Из истории "Долины Смерти"

Несмотря на то, что долина представляет собой сухую безжизненную пустыню, это прекрасное и интересное место для посещения. Долина завораживает и очаровывает туристов, представляя уникальные уголки природы, исторические места и предлагая прекрасные возможности для отдыха.

"Долина Смерти" получила плохую репутацию из-за своего имени и зловещих названий многих мест, открытых на ее территории.

Историки рассказывают, что первыми жителями "Долины Смерти" были племена американских индейцев Шошони (Shoshone). В 1849 году в долине впервые появилась группа белых колониств. Они думали, что путь через эту долину будет самой короткой дорогой до Калифорнии. Их ожидания обернулись трагедией. Измотанные тяжелейшим путешествием, немногие выжившие путники, пересекшие долину, назвали ее "Долиной смерти".

Замок Скотти (Scotty's Castle)

На северо-восточной окраине Долины Смерти возвышаются средневековые башни музея и архитектурного памятника - Замка Скотти, построенный в начале 20-х годов как дача - дом отдыха, удаленный от цивилизации. Замок был возведен по задумке богатого американца со среднего запада – Алберта Джонсона (Albert M. Johnson). Здание выглядит как уменьшенная копия "San Simeon" - наполнен античными, историческими и другими необычными предметами архитектурного дизайна, далеко вперед ушедшего от архитектурных канонов времени, когда был построен.

История возникновения замка еще более необычна, чем его архитектура. В начале прошлого века золотоискатель по имени Уолтер Скотт (Walter E. Scott) познакомился с Албертом Джонсоном. Уолтер Скотт был известен в те времена как "Скотти из Долины Смерти", поскольку потратил много лет, изучая и разведывая район долины Райолайт (Rhyolite).

Хорошо знавший эти места Скотти порекомендовал Алберту местность Грейпвайн каньона (Grapevine Canyon), как хороший уголок для строительства загородного дома для отдыха. Местность была возвышенной и оттуда хорошо просматривалась сама долина. И, пожалуй, самым важным фактором, говорившим в пользу предложения Скотти, было наличие на этой земле питьевых источников.

Вскоре на окраине пустыни было воздвигнуто большое, покрытое декоративными плитами многоэтажное здание, построенное в испанском стиле. Чтобы выстроить этот замок, Алберт Джонсон не пожалел огромных капиталовложений.

По периметру крышу здания венчают башни, которые располагаются над каждой комнатой верхних этажей. Внутри замка - примитивная мебель в "юго-восточном стиле", стены украшают старинные шпалеры, а комнаты - декор времен короля Артура. Замок строился в течение 9 лет, и его постройка обошлась в небывалые по тем временам суммы: 1.5 –2 млн долларов, что было гораздо выше его настоящей стоимости.

Когда комплекс был завершен, Джонсон назвал его "Ранчо в Долине Смерти" (Death Valley Ranch).Согласитесь, Алберт Джонсон имел хорошее чувство юмора! Как рассказывали современники, гораздо более частым гостем в замке был Скотти. Поэтому, владельцем замка скорее можно было назвать именно его, а Джонсона – гостем. И вскоре, большинство людей стали звать замок "Замком Скотти", постепенно совершенно забыв настоящее имя этого здания.