Евангелист Марк считается покровителем Венеции. Легенда рассказывает, что святой Марк (Сан-Марко) однажды возвращался из Аквилеи, где проповедовал христианство, и, застигнутый бурей, был вынужден остановиться на одном из островов Венецианской лагуны. Во сне | Марку явился ангел и возвестил, что здесь он .обретет 1 покой. Слова, которые произнес ангел, впоследствии были начертаны на знамени Венецианской республики: «Мир тебе, Марк, евангелист мой» («Pax tibi Marce evangelista meus»). Апостол Марк умер и был погребен в Александрии, откуда его тело тайно вывезли два венецианских купца.

В 828 году мощи святого Марка были доставлены в Венецию, где евангелист нашел вечное упокоение. Так’ сбылось предсказание ангела. Над гробницей Святого Марка, рядом с дворцом, венецианцы возвели собор Сан-Марко, ставший сердцем Венеции. Первое здание храма погибло в пожаре 225 976 года, а в 1063 году при доже Доменико Контарини началось строительство нового монументального собора.

К 1071 году он был в основном закончен, а в 1094 году состоялось торжественное освящение собора. Но строительство храма продолжалось еще несколько столетий, и каждое новое поколение горожан считало своим долгом украсить здание. В соборе хранятся сокровища и реликвии, привезенные со всего света оборотистыми венецианскими купцами. В результате Сан-Марко превратился в настоящий музей средневекового искусства. Собор Сан-Марко являлся и центром общественной жизни Венеции.

Здесь происходили все важнейшие государственные церемонии. Здесь посвящали дожей Венецианской Республики, здесь получали знаки своей власти венецианские флотоводцы и кондотьеры, здесь проводились общегородские молебны и торжества. «Viva San Marco!» - так звучал боевой клич венецианских войск, а сама Венецианская Республика в официальных документах, и в просторечии, нередко именовалась Республикой Сан-Марко. Венеция, расцвет которой приходится на XIII- XV века, долгое время политически и экономически была связана с Византией. В ранние годы своей истории Венеция была провинциальным городом, подвластным Равенне - оплоту Византийской империи в Италии. Византийское влияние заметно во многих венецианских постройках, в том числе в соборе Сан- Марко. За образец для постройки собора была взята церковь Двенадцати апостолов в Константинополе, не сохранившаяся до наших дней. Вся конструкция храма Сан -Mapко - византийская.

Это крестово-купольный храм, увенчанный пятью куполами на высоких барабанах. С севера и с запада собор опоясывает галерея, с юга к нему примыкает капелла Дзен и баптистерий. Собор Сан-Марко сложен из кирпича, но его первоначальных стен уже не видно под мраморной облицовкой и пышного декоративного убранства позднейших времен. Фасады собора обильно украшены мозаиками, скульптурой, колоннами и резьбой. Среди мозаик на фасаде собора выделяются композиция «Страшный суд» и сцены, иллюстрирующие историю похищения и доставки в Венецию тела святого Марка. Эти мозаики выполнены в XIII веке венецианскими мастерами Пьетро делла веккья и Себастьяно Риччи. В начале XIV столетия собор был увенчан готическим карнизом, искусно сделанным из I мрамора и поражающим великолепной тончайшей резь[ бой по камню. Фасады собора украшают несколько древних реликвий,! в разное время привезенные в Венецию. Здесь можно видеть два массивных резных пилона V века, доставленные! из сирийской крепости Аккра, и фрагмент могучей античной колонны из порфира.

В средние века с этой колонны городской глашатай объявлял законы республики. Над одним из углов собора возвышается скульптурная группа «Четыре тетрарха», высеченная из темно-красного порфира в IV веке и вывезенная венецианцами из Египта. Венецианцы называли эту композицию «четыре мавра». Легенда рассказывает, что эта скульптура была установлена память неудачной попытки ограбить сокровищницу собора Сан-Марко, предпринятую четырьмя сарацинами. Пол «четырьмя маврами» высечена старая венецианская пословица: «Человек может делать все, что хочет, но не жен забывать о последствиях». Кстати, сокровищница собора Сан-Марко, хотя и значительно опустевшая, уцелела до наших дней и в ней продолжает храниться часть древней храмовой казны.

Здесь находятся многочисленные трофеи и реликвии, вывезенные в свое время венецианцами из Византии, с Ближнего Востока, из Египта и Персии. Над главным входом в храм, словно над триумфально* аркой, возвышается бронзовая квадрига - четверка несущихся вскачь лошадей. Эта квадрига, созданная в III век» нашей эры, привезена в Венецию из Греции. В IV в. она была перевезена в Константинополь и установлена вратах ипподрома. А в 1204 году, после захвата Константинополя крестоносцами, квадрига досталась в качестве трофея венецианскому дожу Энрико Дандоло, который увез ее в Венецию и установил на соборе Сан-Марко. В собор ведут пять входов, украшенных монументальными резными порталами. Часть мраморных рельефов, украшающих порталы, привезена в Венецию из Византии.

Помимо растительного орнамента и сюжетов на евангельские темы, здесь можно видеть сцены охоты, рыбной ловли, сценки из жизни венецианских ремесленников. Из Венеции привезены и одна из массивных бронзовых дверей собора. Остальные четыре выполнены венецианским мастером Бертуччи около 1300 года. Интерьер собора, поражающий своим величием, украшают великолепные, переливающиеся золотом мозаики на темы Ветхого и Нового завета. В свое время мозаики собора Сан-Марко произвели неизгладимое впечатление на русского художника В. И. Сурикова. Огромные мозаичные полотна создавались византийскими и венецианскими мастерами на протяжении четырех веков, они сплошным ковром покрывают купола и арки собора. Их общая площадь составляет около четырех тысяч квадратных метров. Венецианцы с особой любовью относились к мозаичному искусству.

Первоначально они приглашали мастеров из Византии, но уже с XII- XIV веков их мастерство переняли венецианские художники, и в Венеции сложилась собственная школа мозаичного искусства. Пол храма выложен разноцветными мраморными плитками. Из разноцветных мраморов выполнена и пересекающая пространство собора алтарная преграда, украшенная колоннами и скульптурами. Над ней возвышается массивное бронзовое распятие, украшенное серебром - работа венецианского мастера Джакопо ди Марко Беннато. В алтарной части храма находится одна из главных святынь Венеции - «Золотой алтарь». Привезенный в Венецию из Константинополя и хранящийся в соборе Сан-Марко, алтарь является одним из самых выдающихся шедевров византийской перегородчатой эмали, квинтэссенцией византийского искусства. Алтарь был заказан в X веке дожем Пьетро Орсеоло константинопольскому мастеру, и впоследствии неоднократно переделывался. Цент-ром алтаря является величественная фигура Христа, возвещающего миру: «Аз есмь Свет». Створки алтаря украшают медальоны с эмалевыми изображениями императоров и святых в сиянии золота и многочисленных драгоценных камней (всего их насчитывается 1927, в том числе 320 изумрудов, 255 сапфиров и 75 рубинов). Алтарь собора Сан-Марко отличают роскошь, красочное великолепие, и вместе с тем монументальность и внутренняя значительность образов в сочетании с непревзойденной по тонкости ювелирной работой. Слева от главного алтаря находится алтарь с иконой «Мадонна Никопея» («Приносящая победу»). Некогда эта икона, относящаяся к X веку, принадлежала монастырю Иоанна Богослова в Константинополе. В 1234 году она была перенесена в Венецию.

Икона обрамлена богатым золотым окладом, украшенным византийскими эмалями и драгоценными камнями. Как и все другие католические храмы, собор Сан-Марко за столетия своего существования оброс часовнями-капеллами. В одной из них, капелле Святого Исидора, находится мраморная гробница, в которой погребен святой Исидор. А в крещальне- баптистерии находится надгробие дожа Андреа Дандоло, одного из самых выдающихся деятелей венецианской истории, друга Петрарки.

Своды баптистерия, как и самого собора, покрывает сплошной ковер мозаик, а в центре находится мраморная купель, созданная в начале XVI века скульптором Джакопо Сансовино. Собор Сан-Марко стал символом Венеции - средне-вековой Республики Святого Марка. Подобное слияние города и его патронального святого известно и в русской истории: например, в вечевых республиках Пскова и Новгорода. Вероятно, именно это слияние активных, созидательных сил народа и помощи свыше и дает такой расцвет экономики и культуры, который до сих пор потрясает нас в образах средневековой Венеции или вечевого Новгорода.