На западе исторического центра Флоренции, на одноименной площади неподалеку от железнодорожного вокзала (около 500 метров на запад от Дуомо), находится базилика Санта-Мария-Новелла, важнейшая доминиканская церковь города.

Монахи доминиканского ордена прибыли во Флоренцию из Болоньи примерно в 1219 году. В 1221 году они получили в свое распоряжение маленькую церковь Богоматери на Виноградниках, названную так из-за земель сельскохозяйственного назначения, окружавших ее (в ту эпоху городских стен еще не было). Церквушка это было освящена либо в 1049, либо (наиболее вероятно) в 1094 году. Остатки еще более древнего сооружения (главным образом основания романских колонн), вероятно 9 века, были найдены под ризницей нынешнего здания.

Первый камень в фундамент нового и более широкого здания был помещен в 1279 году, однако строительство завершилось только в середине 14 века. Архитектор сооружения не известен, вероятно, в строительстве принимали участие Фра Систо да Фиренце, Фра Ристоро да Кампи и Фра Якопо Пассаванти, автором проекта колокольни и большей части монастырских помещений был Фра Якопо Таленти.

В 1350 году нижний ярус фасада был покрыт белым и зеленым мрамором, на фасаде появилось два боковых готических портала. В 1420 году церковь была официально освящена папой Мартином V.

По поручению и на средства семьи Ручеллаи, покровительствовавшей церкви, к 1478 году Леон Баттиста Альберти закончил фасад, создав большой центральный портал, антаблемент и верхний ярус фасада, белого и темно-зеленого мрамора, гармонирующий с построенным ранее нижним ярусом. Между 1565 и 1571 годами церковь была перестроена Джорджио Вазари, с перемещением ограждения хора и восстановлением боковых алтарей, что повлекло за собой сужение готических окон. Между 1575 и 1577 годами Джованни Дозьо была построена «Капелла Гадди».

Главный фасад церкви представляет собой любопытнейший экземпляр смешения романского, готического и ренессансного стиля. Леон Баттиста Альберти вынужден был исходить из сохранившейся готической структуры и деталей украшения нижнего яруса, однако в результате построил фасад, близкий по стилю к ренессансу и флорентийскому романскому стилю.

В треугольном поле фронтона (тимпане) на верхнем ярусе был помещен лик Младенца, обрамленный сверкающими солнечными лучами. На верхнем архитраве – надпись с указанием латинизированного имени покровителя (Ручеллаи) и даты – 1470 год. Ниже - высокая полоса с серией квадратных форм, придуманная Альберти чтобы замаскировать явные противоречия структуры. Чтобы соединить большой неф с боковыми нефами, значительно более низкими, Альберти придумал две опрокинутые волюты («завитки»; правая волюта была облицована мрамором только в 1920 году). На фасаде церкви также установлены астрономические приборы (армиллярная сфера и квадрант), позволившие монаху Игнацио Данти точно определить расхождение между астрономическим календарным годом и юлианским календарем.

Порталы на фасаде также представляют несомненный художественный интерес. Прекрасные люнеты выполнены Улиссе Кьокки между 1616 и 1618 годом.

Колокольня базилики построена около 1332 года в романском стиле, с трехстворчатыми окнами и висячими арками, покрытие купола - готический элемент. Колокольня достигает высоты 68 метров.

Санта-Мария-Новелла была вторым собором во Флоренции, после церкви святой Троицы, где был использован готический стиль (главным образом стиль готической архитектуры цистерцианцев). В плане церковь в форме древнеегипетского креста (буква Т), в трех нефах, с шестью широкими пролетами, уменьшающимися к алтарю (ширина пролета у алтаря - 11,50 метров против 15 метров у фасада). Длина нефа – 99 метров, ширина – 28 метров, максимальная ширина трансепта - 61 метр. Покрытие – крещатый свод со стрельчатыми арками, украшенными зеленым и белым мрамором. Арки поддерживаются колоннами. В 19 веке в неоготическом стиле был перестроен центральный алтарь, восстановлены окна и боковые алтари. В 2001 году после распятия в основной неф, на 45-метровую высоту, был помещен ценнейший шедевр церкви - «Распятие» Джотто (1290).

Витражи церкви выполнены в 14 – 15 веках. В розе, круглом резном окне на фасаде, витраж «Коронование Богоматери» с изображениями пророков и танцующих ангелов работы Андреа ди Бонаюто (1365 – 1367).

В контрфасаде интересен люнет центрального портала, с «Рождеством» работы мастера школы Сандро Боттичелли. Слева от портала – полотно «Благовещение» Санти ди Тито.
В интерьере базилики интерес представляют практически все капеллы нефов и трансепта. Шедеврами признаны «Троица» Мазаччо, «Распятие» Брунеллески, фрески Филиппино Липпи.

В «Большой капелле», за алтарем – распятие работы Джамболоньи и цикл фресок работы художников мастерской Доменико Гирландайо, над которым, вероятно, работал сам Микеланджело. В цикле представлены эпизоды жизни Богоматери и святого Иоанна Крестителя, с многочисленными стилизованными портретами заказчиков и известных и знатных флорентинцев, что типично для Гирландайо. На ребрах свода – изображения евангелистов. Витражи капеллы выполнены в 1492 по рисункам Гирландайо.

В «Капелле Строцци», справа от «Большой капеллы», великолепный цикл фресок Филиппино Липпи, с историями жизни святого Филиппа проповедника и святого Иоанна Богослова (около 1502) и алтарная картина Андреа Орканья «Видение святого Фомы» (1357).

В «Капелле Барди», второй справа, фрески 14 века, возможно, работы Спинелло Аретино, и алтарная картина «Мадонна и Розы» Джорджио Вазари (1568).

В «Капелле Ручеллаи», на возвышении справа от трансепта, мраморная статуя Мадонны с Младенцем Нино Пизано (середина 14 века) и фрагменты фресок неизвестного автора начала 14 века. Алтарная картина «Мадонна Ручеллаи» Дуччо ди Буонинсенья (1285), ранее находившаяся в капелле, сейчас перемещена в Галерею Уффици.

Слева от «Большой капеллы» находится «Капелла Гонди», спроектированная Джулиано да Сангало (1503), где хранится «Распятие» Филиппо Брунеллески, единственная известная деревянная скульптура великого флорентийского архитектора. Согласно истории, рассказанной Вазари, Брунеллески создал «Распятие» как бы в ответ на «Распятие» Донателло в Санта-Кроче, назвав его примитивным. Свод капеллы украшен циклом фресок 14 века работы византийских мастеров.

В «Капелле Строцци ди Мантова», на возвышении слева от трансепта (симметрично «Капеллы Ручеллаи»), цикл фресок, который восходит к 1350 – 1357 годам, лучшее произведение Нардо ди Кьоне (брата Андреа Орканья). На фресках изображено Царство небесное, структурированное в соответствии с «Божественной комедией» Данте. Витражи капеллы также выполнены по эскизам Нардо ди Кьоне. На алтаре – «Христос Освободитель, Богоматерь и святые» работы Андреа Орканья.

В третьем пролете левого нефа находится шедевр Мазаччо гигантская «Троица с Богоматерью и святым Иоанном» (размер фрески – 317 на 667 см).

Готическая Ризница, располагающаяся у левого нефа, была построена в 1380 году. Здесь особенно любопытны витражи по эскизу Никколо Джерини (1386) и терракотовая ваза для омовения работы Джованни делла Роббиа (1498). В алтаре находится деревянное распятие работы Мазо ди Бартоломео.

При церкви находятся здания монастыря, с тремя монументальными внутренними двориками. «Зеленый клуатр», трапезная монастыря и «Капелла испанцев» сегодня составляют музей Санта-Мария-Новелла.

«Зеленый клуатр» построен около 1350 года, знаменит фресками работы Паоло Учелло, изображающими сцены сотворения мира и всемирного потопа. На северной стороне дворика находится Зал капитула, или «Капелла испанцев», полностью расписанная фресками Андреа Бонаюти между 1367 и 1369 годами; фрески символизируют роль доминиканцев в борьбе против ереси.

Из «Зеленого клуатра» через «проход четырех дверей» можно попасть на верхние этаж здания, в «Большой клуатр» и столовую для гостей монастыря. Квадратная столовая для гостей построена в 14 веке, примечательны фрески Паоло Учелло, а также фрески с изображением 35 пророков работы мастеров школы Учелло. Далее находится трапезная для монахов, построенная в 1353 году, с замечательными фресками Андреа Бонаюти (14 век), частично покрытыми поверху фресками Алессандро Аллори (1597). В трапезной также хранятся ценные священные украшения, литургические костюмы, священные ювелирные изделия и реликварии.

«Клуатр мертвых» 14 века, непосредственно прилегающий к железнодорожной станции, для посещения закрыт, там находятся могилы и погребальные капеллы многих знатных семей Флоренции, украшенные прекрасными произведениями искусства, преимущественно 14 века. Так, в погребальной капелле Строцци – фрески работы Андреа Орканья, в капелле святой Анны – фрески Нардо ди Кьоне.

«Большой клуатр», самый широкий внутренний монастырский дворик в городе, построен в 1562 - 1592 годах архитектором Джулио Париджи, расписан фресками флорентийских мастеров 16 и 17 веков (Почетти, Санти ди Тито, Чиголи, Алессандро Аллори) с изображениями историй жизни Христа и святых доминиканцев.

На переднем плане «Большого клуатра» находились помещения, использованные римскими папами в качестве резиденций при посещении Флоренции. До нынешнего времени дошла только «Капелла Пап», расписанная около 1515 года фресками Ридольфо дель Гирландайо («Коронование Богоматери») и молодого Понтормо («Вероника»). Кроме того, чрезвычайно любопытен потолок с девятью картинами ангелов с фамильным гербом Медичи.

В южную сторону от «Большого клуатра» - «мастерская парфюмерии и фармакологии», или аптека Санта-Мария-Новелла. Вход в аптеку теперь с улицы via della Scala. Это одна из самых древних аптек Европы, аптека постоянно открыта с 17 века; сама мастерская функционирует с 1381 года.