В трех километрах к западу от Мертвого моря находится крепость Масада - символ стойкости и мужества защитников Отечества.

Масада - это крепость, расположенная на вершине огромной скалы: она возвышается на 450 метров над мертвым морем и имеет очень отвесные склоны - до 300 метров в высоту.

Географическое положение Масады в зоне безводной пустыни, вдали от населенных пунктов, ее природная неприступность, сделали Масаду безопасным убежищем. Именно поэтому повелел царь Ирод воздвигнуть на вершине скалы мощную крепость.

Иосиф Флавий писал в "Иудейской войне": "Он воздвиг стену вокруг вершины горы и построил поверх стены тридцать семь башен. И царский дворец воздвиг он для себя в крепости, на западном склоне горы, под стеной, замыкающейся на вершине горы. И повсюду в скале были высечены им бассейны для водоемов, благодаря чему ему удалось обеспечить водой жителей крепости... Таким образом, крепость была воздвигнута Богом и людьми для защиты от врага, который поднимется на нее вой- ной... Это очень сильная крепость, и вот ее характерные особенности: со всех сторон очень- высокой и широкой скалы идут отвесные склоны, которые спускаются в такие бездны, что их не измерить. Тут не ступала нога живого существа. Лишь в двух местах есть в скале небольшая покатость и там тропинки, идущие кверху, но они очень узки".

Ирод укрепил вершину, возвел мощные стены с боевыми башнями. Внутри он выстроил роскошный дворец с тронным залом, террасами и бассейнами, приказал высечь в скале двенадцать громадных водохранилищ и оборудовать продовольственные склады.

После смерти ирода Масаду заняли римляне, но в 66 году нашей эры, когда началась Иудейская война, евреи захватили Масаду и двинулись освобождать Иерусалим. В жестокой войне с римлянами они потерпели поражение и вернулись в Масаду. В 73 году к крепости прибыл 10 - й римский легион, чтобы покончить с последним оплотом иудеев.

Легион насчитывал 15 тыс. человек. Масаду же защищало менее тысячи еврейских мужчин, женщин и детей. Склады Ирода еще были полны провизии. Римляне разрушили акведук, по которому в крепость поступала вода из запруд в ущелье, но в водохранилищах было достаточно влаги, чтобы защитники крепости не испытывали жажды в течение длительного времени, и доступ к ним не бьл затруднен.

Легионеры построили вокруг скалы стену, а рядом разбили лагеря, так что основные пути отступления были отрезаны. Затем они воздвигли земляной вал, укрепленный деревянными балками и выложенный камнями, который указывал на внешнюю стену крепости.
В конце осады легионеры подожгли крепость и, когда погасли последние языки пламени, ворвались в Масаду.

Повсюду рядами лежали тела защитников. Презрев поражение и не желая стать рабами, мужчины сначала умертвили свои семьи, а затем уничтожили друг друга. Для этого они бросили жребий и выбрали десять человек, которым поручили выполнить эту миссию. Последний из этой десятки должен был убить девятерых остальных своих товарищей, а потом умереть сам.

Масада стала символом современного Израиля, синонимом мужества и героизма. Недаром здесь принимают присягу молодые солдаты отборных воинских формирований. Над опаленными огнем камнями звучат гордые слова: "Масада больше не падет!"

В 1963-1965 годы трудами многочисленных археологов, руководимых Игалом Ядином, были произведены систематизированные массированные работы. В результате их была вскрыта вся площадь крепости и реставрированы все ее наиболее важные участки. Так, сейчас можно осмотреть в северной части крепости трехъярусный "Висячий дворец", построенный на самом краю пропасти. На верхней террасе дворца сохранилось несколько комнат, отделанных черной и белой мозаикой и украшенных стенной росписью. На центральной террасе, служившей, видимо, местом отдыха и развлечений, имеется колоннада и круглый павильон. Хорошо сохранилась и нижняя терраса.

Уцелела (частично) многоцветная роспись, украшавшая двойную колоннаду, которая окаймляла просторный внутренний двор.
Южнее "Висячего дворца" расположен большой комплекс зданий с длинными узкими помещениями. В них помещались продовольственные запасы, сожженные защитниками крепости. В кладовых были найдены сотни кувшинов с остатками продуктов. Вблизи складов находится баня в римском стиле с тремя комнатами, в полах которых частично сохранились изразцы искусной художественной работы, а на стенах — остатки фресок.

У западной крепостной стены можно осмотреть остатки другого царского дворца, площадью в четыре тысячи квадратных метров. В нем были тронный зал и залы для приемов. На территории этого дворца можно увидеть два сохранившихся мозаичных панно.

После того как на вершину скалы была проведена канатная дорога, Масада превратилась в одно из самых посещаемых туристами исторических мест. Внизу построены хостель, рестораны, небольшой музей. Выбираться сюда лучше рано утром, осмотр стоит начать с музея и остатков римских лагерей.

Подняться на скалу можно также по "змеиной тропе", которой пользовались сами повстанцы, а в наше время - археологи. Подъем довольно труден, зато дает ощущение истории. "Настоящим" туристам мы предлагаем приехать на Масаду с ночевкой, чтобы встретить на вершине скалы рассвет. Из-за высокого содержания паров брома воздух окрашивается солнечными лучами в красные тона, и рассвет превращается в потрясающую воображение феерию.