Храм Рождества Христова в Вифлееме недаром считается одной из двух самых великих святынь христианского мира. Ведь он построен на том самом месте, где родился Спаситель мира, воплощенное Слово Божие.
На древнееврейском языке слово «бет-лэхэм» означает «дом хлеба». Святые отцы не раз обращали внимание на то, что название это не случайно: Иисус Христос явил нам Собою Хлеб жизни, сошедший с небес, а вкушающие этот Хлеб наследуют жизнь вечную.

Любой верующий, попав в этот храм исполняется тихой рождественской радостью

Совсем небольшой городок, расположенный в 8 км к югу от Иерусалима, Вифлеем не раз отмечен в Библейской истории. В окрестностях города Руфь собирала за жнецами ячменные колосья, чтобы прокормить престарелую свекровь, мать своего покойного мужа. За такую любовь Руфь была вознаграждена Богом и стала женой богатого жителя Вифлеема Вооза. Правнуком Руфи и Вооза стал царь и пророк Давид, которого именно в окрестностях Вифлеема нашел и помазал на царство над Израилем пророк Самуил.
И именно в Вифлеем, будучи представителями рода Давидова, отправились, узнав о всеобщей переписи населения, Пресвятая Дева Мария и благочестивый Иосиф. В маленьком городке и гостиниц мало, особенно при большом стечении народа. Для Иосифа и Марии нашлась лишь пещера на краю Вифлеема, ставшая самой драгоценной святыней города.
В первые три века после Рождества Христова, когда Церковь Христова подвергалась жестоким гонениям, святым местам не уделялось должного внимания. Мало того, христианские святыни были осквернены, подвергнуты опустошению язычниками. Так, пещеру Рождества Христова враги христианства засыпали мусором. И только святой царь Константин стал первым, кто исправил такое положение. В 325 году он издал указ о строительстве храмов на месте Рождения Христа и у Гроба Господня. Но воплотить эту идею было суждено не самому Константину — он считал себя недостойным совершить это самолично, поскольку, будучи воином, пролил много крови, — а его матери, святой царице Елене. Царь Константин снабдил царицу Елену полномочиями и деньгами и отправил в Иерусалим. В 327 году она воздвигла церковь Гроба Господня, а спустя три года, в 330 году, начала строительство Храма Рождества Христова в Вифлееме, над пещерой Рождества.

Закончил строительство в 527-567 годах император Юстиниан. Поскольку, с тех пор как убогая пещера стала первым домом Спасителя, развитие Вифлеема шло вокруг нее, сегодня Храм Рождества находится в самом центре города. Он стоит на большой, мощенной камнем площади.
Несмотря на многочисленные набеги, которым подвергался Вифлеем за прошедшие столетия, Храм Рождества Христова ни разу не был разрушен и считается наиболее хорошо сохранившимся храмом в Палестине. Такая стойкость объясняется помимо прочего еще и тем, что строители тщательно укрепили базилику с внешней стороны, благодаря чему она приобрела вид настоящей крепости. Первоначально в притвор храма вели три входа, из которых до нашего времени сохранился только один — центральный. Однако и этот вход в свое время был заложен камнем — так, что осталась лишь низенькая дверь, получившая за свои размеры название «дверь смирения». Необходимость настолько уменьшить вход в храм была вызвана тем, что мусульмане, желая осквернить святыню, нередко въезжали в нее верхом на вьючных животных. В дверь смирения можно войти только низко склонившись — как и подобает при приближении к великой святыне.

Святой Вертеп Рождества является подземным храмом базилики и расположен под центральным ее алтарем. Пещера имеет продолговатую форму: около 12 м длиной и 4 м шириной — и вся освещена лампадами. Пол и стены ее покрыты мраморными плитами. В центральной нише Вертепа находится престол, у подножия которого — прекрасная четырнадцатиконечная серебряная Звезда, устроенная в честь знаменитой Вифлеемской звезды, возвестившей рождение Спасителя. По внутреннему кругу звезды написано на латыни: «Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос».

Так же как и Храм Гроба Господня, Храм Рождества Христова — святыня всех христианских конфессий. Направо от Звезды в особой нише устроена капелла (часовня) Яслей, принадлежащая католикам. В капелле Яслей также находится престол Поклонения волхвов.
Позади Храма Рождества Христова начинается дорога, ведущая на Поле пастухов, где, по преданию, вифлеемским пастухам предстал ангел Господень, возвестивший о рождении Спасителя. В свое время на этом месте святая царица Елена также построила храм, но его судьба оказалась менее счастливой, чем у Храма Рождества. До наших дней сохранилась лишь небольшая подземная церковь, где совершаются богослужения для православных арабов из соседнего с Вифлеемом селения Бет-Сахур, откуда, по преданию, были родом те самые евангельские пастухи.

Диакон Федор КОТРЕЛЕВ