В 8 км к северо-западу от Шхема, недалеко от арабской деревни Себастия, находятся развалины древнего города Самария.

В 887 г. до н.э. израильский царь Омри (Амврий), купив участок земли на вершине холма, построил там город-крепость и назвал его по имени бывшего владельца земли, некоего Шемера (Шомрона). Город стоял на высоте 443 м над уровнем моря, над обширной плодородной долиной.

Пророк Исайя обращается к Самарии как к " <...> увядшему цветку красивого убранства <...> , который на вершине тучной долины <...> "(Ис., 28:1).

Самария стала после Тирцы столицей северного Израильского царства. В городе находилась усыпальница израильских царей, и он был не только политическим, но и религиозным центром.

Царь Ахав под влиянием своей жены-язычницы Изевели построил в Самарии святилище богу Ваалу и поставил статуи, а место, где было святилище, назвал "городом дома Ваала". Со святилищем была соединена школа пророков Ваала. " И поставил он Ваалу жертвенник в капище Ваала, который построил в Самарии (I Ц., 16:32). Пророки часто противопоставляли столицу Израильского царства Самарию Иерусалиму, столице царства Иудейского.

Пророки много раз предсказывали гибель Самарии. Но, хотя город неоднократно подвергался нападениям и осадам, ему все время удавалось устоять.

В 859 г. до н.э. Самария была осаждена арамейским царем. Город устоял, но царь Дамаска заставил евреев устроить особые рынки для его подданных внутри города. Когда появились ассирийские правители, Самария платила им дань. Спустя несколько лет преемник арамейского царя вновь осадил Самарию, но царь Ахав не только отстоял город, но и избавился от прежних условий унизительного договора: побежденный арамейский царь был вынужден вернуть Израильскому царству его города и предоставить его купцам особые торговые привилегии в Дамаске.

После смерти царя Ахава арамейцы вновь осадили Самарию. Во время осады: " <...> был большой голод в Самарии <...> , так что ослиная голова продавалась по восьмидесяти сиклей серебра, и четвертая часть каба голубиного помета — по пяти сиклей серебра (II Ц., 6:25).
Город вновь чудесным образом был спасен.

Когда в 738 г. до н.э. строптивый царь Израильского царства Менахем перестал платить дань ассирийскому царю, тот подступил с огромным войском к стенам города, и Менахему пришлось откупаться серебром.
Об этом сохранилась клинописная надпись: " Я получил дань от <...> Рецина из Дамаска, Менахема из Самарии, Хирама из Тира <...> . Что касается Менахема, то я поразил его как снежный ураган, и он бежал как одинокая птица и пал мне в ноги. Я вернул его на место и взял с него дань" .

В 725 г. до н.э. войска ассирийского царя Салманасара IV осадили столицу северного Израильского царства Самарию. Известно, что под стенами города ассирийцы стояли долгих три года. На третий год изнурительной осады Салманасар IV был убит, и у осажденных появилась надежда, что новый царь Саргон снимет осаду, но он этого не сделал, а только пообещал пощадить жителей. Самария сдалась и не была разрушена.

В 1843 г. на стенах дворца Саргона была найдена следующая надпись: " Я осаждал и покорил Самарию и увел как военную добычу двадцать семь тысяч двести девяносто жителей <...> . Я образовал из них царский корпус, состоящий из пятидесяти боевых колесниц , <...> город я отстроил и сделал его более прекрасным, чем прежде. Заселил его людьми из покоренных мною стран. Поставил над ними губернатора и обязал платить такую же дань, какую платят все другие подданные Ассирии". Эта надпись подтверждает описанную в Библии картину завоевания Израильского царства (II Ц., 17:6).

Город, по-видимому, был заселен разными народами, часть которых, приняв "иудаизм", примкнула к самаритянам , а остальные остались язычниками. Город Самария по-прежнему был политическим центром ассирийской, а позднее вавилонской и персидской провинций.

Во время завоеваний Александра Македонского в Самарии произошли волнения, жители города заживо сожгли нового наместника. За это Александр Македонский разорил город, выслал жителей и поселил в нем сирийцев и македонцев. С тех пор Самария стала эллинистическим городом, но непокорный дух жителей остался, о чем упоминается в хрониках. За непослушание город не раз разрушался, но каждый раз его отстраивали вновь.

При Маккавеях иудейскому царю Иоанну Гиркану удалось в 110 г. до н.э. захватить Самарию, и после длительной осады, продолжавшейся целый год, он разрушил город. Вскоре другой иудейский царь, Александр Яннай, восстановил город и заселил его евреями. Но римляне в 63 г. до н.э. включили Самарию в состав сирийской провинции.

Последний раз расцвет Самарии наступил в царствование Ирода Великого. Город был значительно расширен, укреплен, украшен и получил новое название — Себастия (греческ. sebastos — всевышний, возвышенный) в честь римского императора Августа, подарившего город Ироду.

Иосиф Флавий так описывает город: " Так, в Самарии он обнес построенный им город великолепной стеной длиной в 20 стадиев и поселил в нем 6 тысяч жителей, каждый из которых был щедро наделен землей; посреди города им был воздвигнут огромный храм Цезарю с священным участком вокруг него длиной в полтора стадия. Он дал городу имя Себастия и наделил жителей особыми привилегиями " (Иосиф Флавий. Иудейская война, кн. I, гл. 21, §2).

После смерти Ирода Себастия утратила свое прежнее значение.

В VII в. арабские завоеватели разрушили Себастию, и только с приходом крестоносцев она бьша отстроена. После изгнания крестоносцев город превратился в деревушку, которая сохранила древнее греческое название Себастия.

Древний город .

От него остались только руины, свидетельствующие о его былом великолепии. Впервые начали здесь раскопки археологи из Гарвардского совместно с англичанами. Были найдены предметы, относящиеся ко всем периодам существования города.

В Библии трижды отмечается роскошь царского дворца в Самарии. В I Книге Царств сказано, что Ахав построил дом из слоновой кости (I Ц., 22:39). Пророк Амос в своем предсказании говорит, что в Самарии " исчезнут домы с украшениями из слоновой кости " (Ам., 3:15). И, наконец, в 44-ом Псалме, относительно которого ученые предполагают, что он был написан как свадебный гимн в честь правителей Самарии Ахава и Изевели, упоминаются " чертоги слоновой кости " (Не., 44:9). Раскопки в Самарии подтвердили эти описания.

Кроме того что археологи обнаружили фундамент крепостных стен, башни и цистерны для хранения дождевой воды, они нашли дворец Ахава на западном краю горного хребта, откуда открывается вид на Средиземное море. Во дворе были обнаружены выложенные камнем берега и дно упомянутого в Библии пруда, в котором вымыли окровавленную колесницу Ахава. " И умер царь, и привезен был в Самарию <...> . И обмыли колесницу на пруде Самарийском, и псы лизали кровь его (I Ц., 22:37,38). Когда археологи стали просеивать обломки кирпича и камней, среди обломков и пепла они нашли тысячи кусочков плиток из слоновой кости и фрагменты барельефов, на которых были изображены лотосы, лилии, папирусы, пальмы, львы, быки, серны, сфинксы и финикийские боги. Были обнаружены также многочисленные черепки с надписями, остатки кувшинов, в которых жители Самарии поставляли масло и вино для царского двора. На ручках кувшинов написаны адреса и имена отправителей или получателей, а также даты.

Постройки римского периода .

На южном склоне холма до сих пор сохранилась колоннада, доходящая до западного склона. Некоторые колонны монолитны. Во время Ирода они стояли на центральной улице (шириною в 18 м, длиною около 1700 м), которая шла вокруг холма. В 1909 г. были открыты остатки великолепного дворца Ирода, форума*, знаменитого святилища Августа, театра, стадиона, укрепленные ворота города и многочисленные захоронения.

Могила Иоанна Крестителя .

Над ней сохранилась церковь византийского периода, которую арабы превратили в мечеть. По одной из версий, Иоанн Креститель был казнен в Самарии, и в старой церкви хранился его череп.