Праздник отмечается в честь сотворения мира и приходится на первый день месяца тишрей. В эти дни, учит еврейская традиция, Бог размышляет о бренности человеческой жизни, кому — жить, а кому — умереть. Молитвенные службы в эти дни должны повлиять на решение Бога. Искренняя вера в то, что Бог желает всем добра и благополучия превращает этот день в праздник.

Праздник Рош ха — Шана символизирует начало нового года и завершение года уходящего. В это время евреям предписано проанализировать свои поступки за весь предшествующий год и подготовиться к начинающемуся году. Размышляя о будущем, евреи просят мира, согласия, здоровья. Звук шофара (бараний рог) призывает: «Очнитесь те, кто дремлет, кто тратит отпущенные годы бессмысленно. Обозрите души свои и добрыми сделайте дела ваши». Трубление в шофар особая традиция данного праздника.

Рош ха-Шана называется в Торе «днем трубных звуков», а момент трубления в шофар является центральным в службе. Согласно заповеди Торы, каждый еврей обязан в Рош ха-Шана услышать звук шофара, причем непосредственно, а не эхо или звук, транслированный с помощью электроники. Это должен быть правильно исполненный и благословленный звук настоящего шофара, сделанного из бараньего рога. В оба дня Рош ха-Шана трубить в шофар обязательно. Трубят так, чтобы раздавалось до 100 звуков. Причем происходит это к концу утренней службы. Если первый день Рош ха-Шана выпадает на Субботу, то трубят только во второй день; второй день никогда не выпадает на Субботу.

Рош ха-Шана празднуется как двухдневный праздник первого и второго Тишрея, хотя Тора заповедует соблюдать его только 1 Тишрея. Как известно, в диаспоре все праздники «удваиваются» и празднуются два дня вместо одного, однако Рош ха-Шана празднуется два дня даже в Земле Израиля. Это является памятью о временах существования Храма и Синедриона, когда начало месяца устанавливалось Верховным судом по показаниям свидетелей, видевших серп молодой луны. Перед заходом солнца в 29-ый день Элула считалось неизвестным, увидят ли свидетели серп луны, т.е. будет ли наступающий день 1 Тишрея или 30 Элула, и следует ли начинать праздник.

Поэтому постановили, во избежание сомнений и нестрогого отношения к Рош ха-Шана, праздновать этот праздник всегда два дня. Эти два дня называются «Йом ха-арихта» — «один длинный день», чтобы показать, что святость обеих половин этого «длинного дня» не сомнительна, а точно определена. Оба дня запрещена почти всякая работа, кроме приготовления еды. Соблюдение Рош ха-Шана — это реальное действие в области тшувы, в области соблюдения Божественных заповедей, это начало перехода от слов к делу.

С Рош ха-Шана начинается десятидневный период — «дни трепета» («йомим ха-нораим»), который завершается Йом Кипуром — днем всепрощения, искупления. В Рош ха-Шана происходит ежегодный Божественный суд над всем миром в целом и над каждым человеком в отдельности. У иудеев есть десять дней для того, чтобы обдумать свои поступки, исправить допущенные ошибки, раскаяться. Лишь после Йом Кипура Божественное решение окончательно утверждается — «скрепляется печатью», и таким образом определяется судьба на ближайший год.

Рош ха-Шана и Йом Кипур — религиозные события, посвящённые молитве и серьёзным размышлениям. Это — время, когда мы проверяем свои идеалы и вспоминаем сделанное, концентрируем внимание на нашей вере в Бога и отношениях с другими людьми.

Мы ищем воодушевление и уверенность и надеемся выдержать испытания наступающего года. Рош ха-Шана и Йом Кипур — это вершины 40-дневного периода от первого дня еврейского месяца Элул до Йом Кипура (десятого Тишрея). Талмуд говорит о четырёх моментах, когда мир предстает перед Небесным судом: в Песах — выносится решение относительно урожая зерновых, в Шавуот — в отношении урожая фруктов, в Суккот — в отношении воды. В Рош ха-Шана перед судом предстаёт сам человек.

Конечно, любой человек хочет, чтобы начинающийся год был для него хорошим, «сладким». Вот почему в этот день на стол подается много блюд, символизирующих пожелание «полного», счастливого года.

В зависимости от местных традиций эти блюда могут меняться, но почти повсюду в еврейских семьях подают: рыбу — символ плодородия; голову (баранью или рыбную) — чтобы быть «во главе», а не в хвосте; морковь кружочками — по форме и по цвету она должна напоминать золотые монеты, богатство; круглую сладкую халу с изюмом — чтобы год был полным, здоровым; овощи и фрукты — в знак надежды на обильный урожай; яблоки и мед — кусочек яблока, обмакнув его в мед, съедают в начале трапезы сразу после халы, «чтобы год был сладким и счастливым». В оба дня Рош ха-Шана, вечером и утром после возвращения из синагоги вся семья собирается за праздничным столом.

Во время вечерней трапезы, первой трапезы нового года, принято есть сладкое и не едят горького и соленого. В разных общинах приняты разные обычаи.