Главное, что определяет природные особенности почти на всей территории Австрии - это Альпы. Их белоголовые вершины видны в стране отовсюду. Почти ¾ страны занимают Восточные Альпы, которые ниже и шире Западных. Граница между ними совпадает с западной границей Австрии и проходит по долине верхнего Рейна.

В Восточных Альпах меньше ледников, больше лесов и лугов, чем в Западных. Высшая точка Австрии - гора Гросглокнер в Высоких Тауэрне - не достигает 4 тыс.м. (3797 м). С высочайших вершин стекает самый большой ледник Восточных Альп - Пасьэрце - длиной свыше 10 км. Покрыты снегами и льдами и другие вершины гребневой гранитно-гнейсовой зоны гор - Эцтальских, Штубайских, Циллертальских Альп. В этой кристаллической зоне наиболее ярко выражены так называемые альпийские формы рельефа - острые гребни, выпаханные ледниками круто стенные долины.

К северу и к югу от гребневой зоны расположена известная ледяная - Айсризенвельт (мир ледяных великанов) в горах Тенненгебирге, к югу от Зальцбурга. О неприветливости, дикости здешних мест говорят сами названия горных массивов: Тотес-Гебирге (метровые горы), Хеллен-Гебирге (адские горы) и т.п. Известняковые Альпы к северу переходят в Предальпы, ступенями спускающиеся к Дунаю. Это невысокие увалистые горы, поросшие лесом, местами их склоны распаханы, а широкие солнечные долины довольно густо заселены.

Если геологически молодые Альпы уместно сравнивать с Кавказом, то горы, лежащие по другую, левую сторону Дуная, напоминает Урал. Это южные отроги Шумавы, часть древнего Богемского массива, почти до основания, разрушенного временем. Высота этой пограничной возвышенности - всего 500 метров и только в нескольких местах она достигает 1000 метров.

Местности со спокойным рельефом, равнинные или холмистые низменности занимают всего около 1/5 площади страны. Это, прежде всего придунайская часть Австрии и примыкающая к ней западная окраина Среднедунайской равнины. Здесь проживает подавляющее большинство населения и находится "центр тяжести" всей страны.

Равнины и холмистые низменности простираются отсюда далеко на юг вдоль всей границы с Венгрией и занимают 20% территории. Но достигнув Вены, мы попадаем в более типичную для Австрии природную среду: горы, Венский лес (Винервальд) - северо-восточный форпост могучих Альп и возвышенно-холмистая широкая и открытая долина Дуная, заметно повышающаяся в западном направлении.

Несомненно, Альпы - господствующий ландшафт в Австрии, они (вместе с предгорьями) занимают 70% площади страны. Это - Восточные Альпы. Так принято называть часть альпийской горной системы, лежащую к востоку от долины Верхнего Рейна, по которому здесь проходит государственная граница со Швейцарией. В чем отличие Восточных Альп от Западных? К востоку от Рейнского разлома альпийские хребты принимают широтное направление, начинают расходиться как бы веером и снижаться. Восточные Альпы шире и ниже Западных, они более доступны. Здесь меньше ледников, и самые большие из них примерно вдвое короче, чем в Швейцарии. В Восточных Альпах больше лугов и особенно лесов, и полезными ископаемыми Восточные Альпы гораздо богаче Западных.

Если пересечь Альпы с севера на юг, то легко заметить, что геологическое строение и состав слагающих их горных пород располагается симметрично относительно осевой зоны. Эта зона - наиболее высокая и мощная, покрытая ледниками и снегами группа хребтов, среди которых выделяются Высокий Тауэрн с высшей точкой страны - двуглавой вершиной Глосглокнер (“Большой Звонарь”), достигающей 3997 м; Эцтальские, Штубайские, Циллертайские Альпы. Все они вместе с прилегающими с запада и востока хребтами сложены твердыми кристаллическими породами - гранитами, гнейсами, кристаллическими сланцами. Самый большой ледник - Пастэрце - имеет длину около 10 км и площадь 32 км 2.

К северу и югу от осевой зоны лежат хребты, сложенные твердыми осадочными породами, в основном известняками и доломитами: Лихтальские Альпы, Карвендель, Дахштейн, Хохшват и другие хребты Северных Известняковых Альп вплоть до упомянутого выше Венского леса на крайнем северо-востоке. В отличие от пикообразных вершин кристаллических хребтов известняковые горы - это гигантские глыбы с более или менее плоскими слабонаклоненными поверхностями и почти отвесными или даже нависающими склонами. Годы большей частью оголены, здесь встречаются провалы почвы, пещеры и другие формы карстового рельефа, образованные талыми дождевыми водами в растворимых известняках и доломитах.

Периферийную зону Альп образуют невысокие с мягкими очертаниями вершин и склонов Предальпы, сложенные рыхълыми осадочными породами. А пределах Австрии эта зона хорошо выражена на севере, а на юге она отсутствует.

Одна из особенностей Альп заключается в том, что они расчленены глубокими и широкими поперечными долинами, благодаря чему глубинные части Альп сравнительно легко доступны, а невысокие удобные перевалы позволяют без особого труда пересекать страну с севера на юг в целом ряде мест. Так, известный перевал Бреннер имеет высоту 1371 м, а перевал Земмеринг - 985 м. Неслучайно через альпийские перевалы давно проложены железные дороги, причем некоторые - без тоннелей.