Просвещение во Франции имеет древнюю и богатую историю. Это легко понять, если посмотреть на даты создания основных государственных Французских университетов: крупнейший университет - Парижский (Сорбонна) основан в 12 веке; университет в Монпелье - основан 1180 году, реорганизован в 1289 году; в Гренобле в 1339 году; университет в Безансоне - основан в 1423 году в Доле, в 1691 году переведён в Безансон; в Эксе - в 1409 году с отделением в Марселе; в Бордо - основан в 1441 году; в Дижоно - в 1722 году; в Кано - в 1431 году; в Клермон-Ферране - в 1854 году; в Лилле - в 1562 году, в Лионе - в 1809 году, в Нанси - в 1572 году, в Пуатье - в 1431 году; университет Ренне - основан в 1461 году в Нанте, переведён в Ренн в 1735 году; в Страсбуре - в 1538 году; в Тулузе - в 1229 году.
Эти исторические традиции до сих пор определяют высокий уровень французского образования, которое и в наше время высоко ценится не только во Франции, но и во всём мире.
Управление народным образованием во Франции строго централизовано. Большинство учебных заведений системы начального и среднего общего образования, значительная часть профессиональных школ, университеты и другие национальные учебные заведения находятся в ведении министерства народного образования.
Франция разделена на 17 учебных округов, называемых академиями, которые подведомственны министерству народного образования.
Учебный округ возглавляет ректор, назначаемый правительством. Руководство всеми государственными учебными заведениями в каждом из департаментов возложено на инспектора академии. В каждом департаменте имеется генеральный совет департамента, ведающий начальными школами департамента. Вся эта система управления находится в строгом иерархическом подчинении министру народного образования.
Некоторые учебные заведения профессионального типа находятся в ведении министерств, ведающих той или иной специальной отраслью производства.
Наряду с государственными учебными заведениями существуют частные, составляющие значительный процент числа учебных заведений Франции. Многие из частных школ принадлежит религиозным организациям.
Первой ступенью системы образования во Франции являются так называемые "материнские" школы воспитательные учреждения, для детей в возрасте от 2 до 6 лет. Государственные "материнские" школы бесплатные. В последний год пребывания в "материнской" школе детей обучают чтению, письму, счёту. Эти школы существуют или самостоятельно, или входят в состав начальной школы. Во многих начальных школах имеют специальные дошкольные классы, куда принимаются, как правило, дети 5-летнего возраста.
Следующей ступенью французской системы образования являются начальные школы.
Обязательное бесплатное начальное обучение детей в возрасте 6 - 12 лет, было введено во Франции ещё в 1882 году, а в 1936 году оно было распространено на детей в возврате от 6 до 14 лет.
Французская государственная школа является светской. По закону от 9 декабря 1905 года религия не преподаётся во французской школе, но религиозное воспитание вне школы разрешается. Что бы дать родителям возможность осуществлять религиозное воспитание детей, школа, помимо воскресенья, раз в неделю (в четверг) не работает, и дети могут в этот день изучать "закон божий" у священника.
В учебный план начальной школы включаются: чтение, французский язык, письмо, арифметика, география, история, предметные уроки, прикладные знания, рисование, пение, домоводство и ручной труд, физическая культура.
В учебный план входят также такие дисциплины как мораль, и гражданское воспитание.
По окончании пяти лет обучения в начальной школе в 11-летнем возрасте, учащиеся сдают вступительный экзамен в класс первого года обучения в средней школе, так называемый 6-й класс.
Промежуточным звеном между начальной и средней школой являются четырёхгодичные дополнительные курсы, организуемые при больших начальных школах, преимущественно в центре кантона. На дополнительных курсах учащиеся получают или общее образование, соответствующее первому циклу (4 классам) средней школы, или общее и профессиональное образование.
Курсы подготавливают к вступительным экзаменам во второй цикл средней школы, главным образом к поступлению в "нормальные" школы, готовящие учителей начальных школ, и в технические учебные заведения.
Среднее образование дают лицеи и коллежи, в которых проходят обучение дети в возрасте с 11 до 18 лет. Срок обучения в них семь лет. Первые 4 года - 1-й цикл, последние 3 года - 2-й цикл.
Лицеи основаны государством и содержатся на государственные средства, некоторые технические коллежи содержатся частично государством, частично коммунами или департаментами.
Коллежи дают реальное образование. Лицеи делятся на классические и реальные. В классических изучаются древние языки (латинский и греческий) и, по крайней мере, один современный иностранный язык, в реальных лицеях и в коллежах два иностранных языка. С 1933 года обучение в средних школах, так же как в начальных, является бесплатным.
Наряду с государственными лицеями и коллежами существует много частных средних учебных заведений (типа лицеев и коллежей).
Средние школы готовят учащихся к поступлению в высшие учебные заведения. Право поступления в высшие учебные заведения учащиеся средних школ приобретают только при сдаче экзамена на степень бакалавра. Экзамены проводятся вне школы перед правительственной комиссией.
Профессиональное образование осуществляется через специальные школы и курсы. В государственную систему образования низшее профессиональное образование было включено в 1880 году, когда был издан закон о ремесленных школах. Большое значение для развития профессионального образования во Франции имел закон Астье принятый 25 июля 1919 года, по которому система технического образования была реорганизована и передана в ведение министерства народного образования.
Низшее профессиональное образование дают центры ученичества, получившие распространение, начиная с 1939 года и готовящие квалифицированных рабочих, и профессиональные курсы.
Кадры средней квалификации для промышленных и коммерческих предприятий готовят ремесленные школы, профессиональные секции дополнительных курсов и главным образом технические коллежи.
Средний технический персонал готовится также в технических отделениях лицеев и коллежей и на дополнительных курсах.
Высшее образование во Франции в основном государственное и очень недорогое (от 3.500 франков - 600$ в год).
При этом молодых людей до 26 лет и неработающих студентов правительство обычно поддерживает скидками и различными льготами.
Высшие учебные заведения делятся в основном на два типа: университеты и высшие школы.
Во Франции около восьмидесяти университетов, и образование там состоит из трех циклов.
Первый цикл длится два года, после чего студенты получают диплом DUT (Diplome universitaire de technologie) или DEUG (Diplome d'etudes universitaire generales).
Доступ к первому циклу получают студенты, имеющие диплом бакалавра, который вручается выпускникам школы. Дипломы бакалавра различаются по направлениям (технические, гуманитарные и другие) и годятся для продолжения учебы только в том же направлении.
Образование в области медицины и фармакологии имеет особенность, чтобы перейти с первого курса на второй, надо не просто выдержать экзамен, но получить достаточно хорошие отметки и пройти серьезный конкурс. Будущим врачам и фармацевтам, не прошедшим этот конкурс, разрешают повторить первый курс, но только один раз.
Студенты остальных направлений могут быть "отсеяны" годом позже, по результатам всего первого цикла. Но на второй год можно оставаться сколько угодно раз, только за плату.
Второй цикл рассчитан на три года. Но уже после второго года этого цикла присваивается степень мэтра (maitrise). После двух лет учебы на втором цикле можно поступать на третий цикл. А можно проучиться три года и получить диплом, например, инженера.
Третий цикл включает в себя специальное обучение плюс исследовательскую работу и продолжается, как правило, год. По его окончанию выдается диплом DESS Diplome d'etudes superieres specialisees (профессиональный) или DEA (исследовательский). Обычно DEA это подготовительный этап перед докторантурой, которая, в свою очередь, длится 2 - 4 года.
Высшие школы, в отличие от французских университетов, бывают не только государственные, но и частные. Высшие школы в основном более престижны, чем университеты, и конкурс в них, соответственно, больше. Часть высших школ принимает только студентов, уже отучившихся первый цикл в университете. Готовят в высших школах педагогов, инженеров, библиотекарей, государственных служащих, политологов и экономистов, военных (в Высшую военную школу принимают и мужчин, и женщин, и иностранцев последних, правда, только из франкоязычных стран), управленцев, ветеринаров, архитекторов, артистов, музыкантов и художников.
Абитуриенты из различных областей Франции могут обладать неэквивалентными друг другу документами о среднем образовании. Один диплом открывает его обладателю доступ в конкретный университет, другой нет.
Решение о приемлемости предъявленных документов об образовании принимает независимая приемная комиссия университета. Её вердикта достаточно, и решения Национального министерства образования, науки и технологии Франции не требуется.
Официального рейтинга университетов и высших школ во Франции не существует. Однако принято считать, что:
в области бизнеса и менеджмента лучшими являются HEC (Haute Ecole de Commerce), ESSEC (Ecole Superieure des Sciences Economiques et Commerciales), ESCP (Ecole Superieure de Сommerce de Paris), EM Lyon (Ecole de Management de Lyon), EDHEC (Haute Ecole de Commerce du Nord), ESCNA (Ecole Superieure de Сommerce de Nantes Atlantique);
в области подготовки госслужащих ENA (Ecole Nationale d'Administration);
в политологии IEP (Institut des Etudes Politiques);
в области права университеты Paris I и Paris IV;
естественные науки лучше всего преподают в Ecole Polytechnique, Ecole Nationale Superieure des Ponts et Chaussees, Ecole Nationales Superieure des Mines, SUPELEC (Ecole Superieure d'Electricite), Ecole Centrale de Paris, INSA (Institut National des Sciences Appliquees).
Парижские Сорбонна, Еcole nationale d'Administration известны во всем мире. Хорошими университетами считаются Лионский, Страсбургский, Реймский.
1 сентября 1991 года вместо традиционно существующих Ecoles Normales (E.N.) высших школ по подготовке учительских кадров были открыты университетские институты подготовки учителей.
Система E.N. существовала во Франции с конца XIX века, она предполагала раздельное обучение юношей и девушек и позволяла обеспечить учительскими кадрами в основном начальную и неполную среднюю школу. Что касается старших классов средней школы (лицеев), в них работали в основном выпускники университетов соответствующей специальности. Их педагогическая подготовка была либо очень низкой, либо отсутствовала вовсе.
Вновь созданные Институты подготовки учителей унаследовали материальную базу E.N., мощную педагогическую ориентацию, традиции доверительных, почти семейных отношений между преподавателями и студентами и начали привлекать к работе преподавателей университетов, проводить часть занятий на базе различных факультетов университетов и других учебных заведений, устанавливать связи со всеми учебными заведениями департаментов, а также с центрами документации и библиотеками.
В настоящее время Институты подготовки учителей обеспечивает кадрами дошкольные заведения, начальную и среднюю школу, включая старшие классы лицеев, профессиональные лицеи. Готовят завучей по внеклассной работе, педагогов по работе с умственно отсталыми детьми, а также с детьми, страдающими физическими недостатками. Кроме того, институты активно участвуют в процессе непрерывного повышения квалификации учителей.