Земли нынешней Франции стали заселяться в конце II тысячелетия до нашей эры. Большая часть ее территории была населена племенами, которые греки называли кельтами, а римляне - галлами. Именно они и составили основу французского народа, вследствие чего страна в древности называлась Галлией.

В VII - VI веках до нашей эры на ее территории финикийцами и малоазиатскими греками были основаны многочисленные колонии, от которых ведут свое начало некоторые города современной Франции, такие как Марсель (древняя Массалия), Ницца, Антиб и др.

В 58 - 52 годах до нашей эры галлы были покорены Римом (Юлием Цезарем), установившим здесь пяти-вековое господство, и подверглись значительной романизации.

C третьего века нашей эры на территории современной Франции стало распространяться христианство.

Восстания покоренных галлов и, в большей части, вторжения германских племен франков, бургундов, алеманов, вестготов, а позднее гуннов (V - VIII вв.) положило конец римскому господству в Галлии. Франки, первоначально расселившиеся на севере, сумели в начале VI века завоевать всю Галлию, дав свое имя стране и народу.
Франкское государство, в результате завоевательных походов Карла Великого из династии Каролингов превратилось в обширную империю, охватившую земли западной части Европы.
Состав империи был очень разнороден и в результате этнических и языковых различий, империя в 843 году распалась на три части. Одна из частей - западно-франкское королевство в своих границах почти полностью повторяло границы современной Франции и управлялось династией Каролингов до 987 года. Во второй половине IX века в королевстве сформировался феодальный уклад. Феодальные отношения здесь развивались интенсивнее, чем где бы то ни было в Европе. Германцы, уступавшие галлам и по численности и по культуре, были приобщены к новой культуре, несмотря на то, что политическая власть находилась в их руках. Так были созданы предпосылки для создания самостоятельного и могучего государства - Франция.
В X - XII веках страна делилась на многие феодальные княжества, и собственно короне принадлежали лишь земли по среднему течению Сены и Луары. В этот период французские рыцари принимали активное участие в крестовых походах, что, в определенной степени, поддерживало относительную военную независимость княжеств. Однако постепенно начался процесс объединения и к XII в. вся Северная Франция уже была единым государством. В середине XII - начале XIII при Капетингах (987 - 1328 годы) усилилась королевская власть, опиравшаяся на мелких и средних феодалов и города, значительная часть которых освободилась от своих сеньоров, и южные области страны, которые были менее похожи и этнически, и в языковом плане на северян вынудили присоединиться под действием силы. Центром политического и языкового объединения с XIII века стал Париж.
В 1302 году были основаны первые Генеральные штаты - установилась сословная монархия.
Усиление феодального гнета, ухудшение положения народа, вызванного Столетней войной с Англией (1337-1453 годы), усугубленного неурожаем, эпидемией чумы и ростом налогов, привело к череде крупнейших народных восстаний. В 1358 году вспыхнуло крестьянское восстание - Жакерия, в 1382 году - восстание майотенов, в 1413 году - кабошьенов. Одновременно росло народное сопротивление английским завоевателям, и именно благодаря этому война завершилась благоприятным исходом. Национальной героиней, сумевшей возглавить борьбу народа с иноземными захватчиками и добиться решающего перелома в войне, стала Жанна д'Арк.
После окончания войны с англичанами началось сравнительно быстрое возрождение экономики и политической силы. Укрепление экономических связей между отдельными областями Франции, объединение, вокруг королевского домена Иль-де-Франс, французских земель, завершившееся в основном при Людовике ХI (1461 - 1483 годы) из династии Валуа, правящей во Франции с 1328 по 1589 годы, создали предпосылки для складывания национального французского государства как абсолютной монархии.
Территориальное объединение страны и создание централизованного государства завершились по окончанию религиозных войн 1562 - 1594 годов. Правда, в его состав не входили тогда Южная Фландрия, Эльзас, Лотарингия, Савойя, Руссильон и Корсика, присоединенные в XVII - XIX вв.

Абсолютизм особенно укрепился во Франции в период царствования Генриха IV (1589 - 1610 годы) - первого короля из династии Бурбонов, Людовика XIII (1610 - 1643 годы), при котором фактически управлял герцог де Ришелье, и при Людовике XIV (1643 - 1715 годы) и его министре Кольбере.
XVI век стал во Франции веком Ренессанса или Возрождения, веком подъема в науке, философии, литературе, архитектуре и искусстве. Франция перехватывает у Италии пальму первенства в сфере культурного влияния на Европу. К 1700 году наивысшего расцвета достигает монархическая власть. Этот век был периодом политического и культурного господства Франции в Европе, т.к. страна в эту эпоху была основным очагом культуры классицизма.

Одновременно с этим в XVI - XVII веках происходили крупные народные восстания кроканов (конец 16 - начало 17 века), "босоногих" (1639год), а в 1648 - 1653 годах - движение Фронды.
Французские короли вели длительную борьбу с Габсбургами за владения и политическое влияние в Западной Европе (Итальянские войны 1494 - 1559 годов, участие в Тридцатилетней войне 1618 - 1648 годы и др.). В XVII веке Франция утвердились как колониальная держава в Америке (Канаде, Вест-Индии) и части Индии.
Во второй половине XVII века Франция была наиболее сильной феодально-абсолютистской державой Западной Европы. Однако уже в правление Людовика XV (1715 - 1774 годы) стали очевидными признаки упадка абсолютизма, что явилось следствием разложения феодального строя. Последнее проявилось в усилении волнений крестьянства и городской бедноты, глубоком финансовом кризисе, росте оппозиции абсолютизму со стороны крепнувшей буржуазии.
Торговая и колониальная гегемония перешли к молодой капиталистической державе - Англии, которой Франция в результате войны за Испанское наследство (1701 - 1714 годов) и особенно Семилетней войны 1756 - 63 года вынуждена была уступить почти все свои колонии в Северной Америке и Индии. В то же время в культуре и политике появилось новое идейное течение - Просвещение, для которого характерной была критика феодального строя во всех его проявлениях. Именам главных идеологов просвещения - Вольтера, Дидро, Монтескье, Руссо до сих пор поклоняются во всех странах мира.
Феодально-абсолютистские отношения были ликвидированы французской буржуазной революцией конца XVIII века. Начавшись 14 июля 1789 года, ее поступательное развитие продолжалось до 28 июня 1794. Монархия была свергнута, Франция стала республикой. Наивысшего подъема революция достигла в 1793, когда к власти пришли якобинцы, наиболее решительные представители революционной буржуазии (Марат, Робеспьер и др.), но тогда же начался и спад. Внутренние противоречия среди якобинцев, их непоследовательная политика привели к контрреволюционному перевороту 27 июля 1794 года.
После режима контрреволюционного термидорианского Конвента (1794 -1795 годы) и Директории (1795 - 1799 годы) буржуазия установила военную диктатуру Наполеона Бонапарта - первоначально в форме консульства, а с 1804 года - в форме империи.
Во времена Первой империи Наполеона Франция вела многочисленные захватнические войны, в результате которых были значительно расширены французские границы и в Европе создан ряд полностью зависимых от Франции государств во главе с родственниками или ставленниками Наполеона I.
Однако попытки французской буржуазии при помощи этих войн утвердить свою гегемонию в Европе закончились полным крахом.
Основную роль в военном разгроме наполеоновской империи, ускорившем крушение бонапартистской диктатуры, сыграла Россия выигравшая Отечественную войну 1812 года.
Дальнейшая история Франции - череда новых революции, монархий и империй.
Восстановленным у власти в 1814 и вторично (после "Ста дней") в 1815 году Бурбонам (Людовик XVIII, затем Карл X) в период Реставрации удалось временно возродить господство крупной землевладельческой аристократии. Страна была восстановлена в границах 1790 года. Во Франции начался разгул дворянско-клерикальной реакции, что привело к тому, что династия Бурбонов была свергнута буржуазной июльской революцией 1830 года.
Королём был провозглашён близкий к буржуазным кругам герцог Луи Филипп Орлеанский. Однако в период так называемой Июльской монархии 1830 - 1848 годов у власти стояла не вся буржуазия, а только финансовая аристократия. Развитие во Франции промышленной революции тормозилось, тем не менее, капиталистические отношения, хотя и замедленным темпом, развивались. Усиление капиталистической эксплуатации, выявление капиталистических противоречий послужили базой для возникновения социалистических учений (Франция - родина великих социалистов-утопистов Сен-Симона и Фурье). Лионские восстания 1831 и 1834 годов были первыми вооруженными выступлениями рабочих против господства буржуазии. В 40-х годах выступили идеологи мелкобуржуазного социализма Л.Влан и П. Ж. Прудон. Усилилось буржуазно-республиканское движение (А.О.Ледрю-Роллен и др.). Февральская революция 1848 года привела к установлению во Франции буржуазной республики (Вторая республика 1848 - 1852 годы).

Кульминационным пунктом революции 1848 года было Июньское восстание парижан. После кровавого подавления его буржуазией революция пошла на убыль - республиканская буржуазия, сделав уступки монархистам, расчистила путь для реставрации монархии.

В результате государственного переворота 2 декабря 1851 года во Франции был установлен режим военно-буржуазной диктатуры Луи Наполеона Бонапарта, провозглашённого в 1852 году императором под именем Наполеона III. Установился режим так называемой Второй империи (1852 - 1870 годы). Вторая империя после ряда внешнеполитических поражений и военного поражения под Седаном во франко-прусской войне была уничтожена в результате сентябрьской революции 1870 года. Буржуазное правительство "национальной обороны" фактически повело капитулянтскую политику. На попытку правительства обезоружить рабочих Парижа рабочий класс ответил 18 марта 1871 года восстанием, приведшим к установлению Парижской Коммуны.

Парижская Коммуна - первый в истории опыт диктатуры пролетариата - была разгромлена версальцами, опиравшимися на помощь германских интервентов.

Франкфуртский мирный договор 1871 года лишил Францию Эльзаса и большей части Лотарингии и наложил на Францию огромную контрибуцию - 5 миллиардов франков, по существу до I - вой Мировой войны Франция работала на Германию.

Предпринимавшиеся монархистами попытки реставрировать монархию потерпели поражение. В 1875 году была принята конституция так называемой Третьей республики, просуществовавшей с 1870 по 1940 год.

В 1880-1890-х годах Франция (еще в 1830 году положившая начало завоеванию Алжира) резко активизировала политику колониальных захватов (захват Туниса, 1881 год, обширных территорий в Западной и Экваториальной Африке, завершение завоевания большей части Индокитая, 1882 - 1885 годы, Мадагаскара). Французская колониальная империя стала второй по масштабам и экономическому значению (уступая только Британской). Характерной особенностью французского империализма (с конца XIX века) стал его ростовщический характер.

Во внешней политике Франции основную роль играли франко-германские противоречия. В 1893 году был оформлен франко-русский союз, который вместе с англо-французским соглашением 1904 года был важным звеном в образовании Антанты.

В 1914 - 1918 годах Франция участвовала в 1-й мировой войне, закончившейся выгодным для Франции Версальским миром 1919 года. Поражение Германии в I -вой Мировой повлекло возвращение отданных ранее районов, и Франция обрела привычные ныне очертания.

Франция участвовала в интервенции против Советской республики. Одновременно она продолжала начатую еще на Парижской мирной конференции 1919 - 1920 годов борьбу за установление гегемонии Франции в Европе, встречавшую противодействие Англии, а также США. Наиболее яркими выразители интересов Франции в тот период являлись такие политики как Ж.Клемансо и Р. Пуанкаре. Эта борьба приняла особенно ожесточённый характер по германскому вопросу (борьба вокруг репараций, оккупация Францией Рура, 1923 года и др.) и закончилась принятием плана Дауэса в 1924 и Локарнскими соглашениями 1925 года, что фактически являлось дипломатическим поражением Франции.

В 1924 году правительство Э.Эррио установило дипломатические отношения с СССР; в 1932 году был заключён советско-французский пакт о ненападении.

В 30-х годах ХХ века Франция была захвачена мировым экономическим кризисом. Стремясь найти выход из кризиса и растущих внешне- и внутриполитических трудностей в фашизации страны, наиболее реакционные круги Франции в начале 1934 года предприняли попытку произвести фашистский переворот, который потерпел крах.

3 сентября 1939 года, после нападения гитлеровской Германии на союзника Франции - Польшу, Франция объявила войну Германии. Однако французское военное командование ничего не сделало для отпора агрессору и вело так называемую "странную войну". Одновременно с этим Франция готовила экспедиционный корпус, предназначавшийся для участия на стороне Финляндии в советско-финляндской войне 1939 - 40 годов.

В мае 1940 года германские войска вторглись на территорию Франции.

14 июня гитлеровцы без боя заняли Париж.
22 июня представители правительства Петена приняли условия капитуляции известные под именем Компьенского перемирия 1940 года. Гитлеровские войска оккупировали две трети французской территории; в не оккупированной зоне был создан марионеточный профашистский режим правительства "Виши" во главе с Петеном и Лавалем.
В ноябре 1942 года гитлеровские и итальянские войска оккупировали и эту территорию. Французский народ по призыву ФКП развернул широкое Движение Сопротивления. В Лондоне образовался центр Сопротивления - "Свободная Франция" (с 1942 года - "Сражающаяся Франция") во главе с генералом Шарлем де Голлем, возглавившим в 1943 году Французский комитет национального освобождения (ФКНО). В июне 1944 года ФКНО принял наименование Временного правительства. В 1944 году, в обстановке побед, одержанных Советской Армией и войсками союзников, французские патриоты начали всенародное восстание, кульминационным моментом которого явилось Парижское восстание. В конце 1944 года освобождение Франции французскими патриотами (они освободили до половины территории) и англо-американскими войсками, высадившимися во Франции в июне - августе 1944 года, было завершено.

После окончания войны международные позиции Франции оказались ослабленными, экономика и финансы потерпели значительный ущерб. Начался распад французской колониальной империи.

В 1948 году Франция примкнула к "плану Маршалла"; в 1949 вступила в НАТО, в 1951 году стала членом Европейского объединения угля и стали. Франция выступила с планом создания в рамках НАТО Европейской армии (так называемый план Плевена), потерпевшим провал благодаря отпору широких слоев французской общественности. В 1954 году правящие круги развернули колониальную войну в Алжире, занявшую центральное место в политической жизни Франции.

На выборах 1956 года левые силы одержали крупную победу. Компартия, как и на всех послевоенных выборах, получила наибольшее число голосов избирателей (5,6 млн. голосов). В парламенте складывалось левое большинство. Правительство правого социалиста Ги Молле (главным образом социалисты и радикалы) осуществило несколько прогрессивных мероприятий (улучшение системы социального обеспечения, предоставление в марте 1956 года независимости Марокко и Тунису). Однако одновременно с этим продолжало политику поддержки агрессивных планов НАТО, расширяло масштабы колониальной войны в Алжире, а осенью 1956 года выступило одним из инициаторов англо-франко-израильской агрессии против Египта.
В 1957 - 58 годах международное положение Франции ухудшилось в связи с затянувшейся войной в Алжире, создавшей угрозу расширения войны и на соседние страны Северной Африки. Алжирский конфликт привел к организации фашистского заговора в Алжире (13 мая 1958 года). В результате чего 1 июня 1958 года к власти пришло правительство Шарля де Голля. Распустив парламент, оно добилось принятия на референдуме 28 сентября 1958 года новой конституции и введения новой избирательной системы.
21 декабря 1958 года во главе Пятой Республики (согласно новой, пятой конституции страны) встал генерал Шарль Андре Мари Жозеф де Голль, во время правления которого страна вышла в лидеры европейской политики.
В решении алжирского вопроса, не достигнув успеха военным путём, де Голль (несмотря на сопротивление ультраправых) признал в заявлении от 16 сентября 1959 года возможность разрешения алжирской проблемы на основе принципа самоопределения. Спровоцированный ультраправыми в январе 1960 года мятеж колониалистов в Алжире был пресечён.

Добиваясь в области внешней политики повышения роли Франции в мире, французское правительство поставило задачу оснащения французской армии ядерным оружием, и в феврале и апреле I960 года были проведены испытания французского атомного устройства в Сахаре.

В настоящее время Франция - буржуазная республика, образующая Французское сообщество, куда входят, кроме метрополии, и колониальные территории.

Материковая часть Франции разделена на 94 департамента, к которым добавляются 2 департамента на острове Корсика, 6 заморских департаментов и 5 заморских территорий. Благодаря этому Франция занимает третье место в мире после США и Великобритании по размерам морских владений.

С 1958 года в стране существует режим Пятой республики, характеризующийся концентрацией политической власти в руках президента. Согласно конституции, высшая законодательная власть принадлежит парламенту.

Официальное название страны - Французская Республика.
Столица и самый крупный город - Париж.
Франция является членом ООН и большинства специализированных агентств этой организации, ОБСЕ, ЕС, НАТО, Организации экономического сотрудничества и развития.