Долгие годы Эльба считалась загрязнённой и непригодной для купания. Однако в последнее время воплощается в жизнь программа по её ренатурации.

В верхнем течении Эльба подверглась в августе 2002 наводнению. Десятки тысяч людей были вынуждены эвакуироваться, около 30 000 домов было разрушено или повреждено водой. Двадцать человек погибло; около 750 км улиц, 540 км железнодорожных путей и 180 мостов были полностью разрушены. В Дрездене уровень реки Эльбы поднялся 17 августа 2002 на 9,40 м выше обычного уровня.

Эльба - Labe - берёт начало в Чехии. Основное течение — по территории Германии.

Исторически Эльба всегда была важной границей в европейской географии. Римляне знали реку как Альбис (Albis); однако они только однажды пытались передвинуть восточные границы империи от Рейна к Эльбе и потерпели поражение в Битве в Тевтобургском лесу в 9 году н. э. В средние века по реке проходила восточная граница империи Карла Великого. Судоходная часть реки была очень важна для успеха Ганзейского союза.

В 1945, незадолго до окончания Второй мировой войны войска Третьего рейха были зажаты между армиями Союзников, наступающих с запада и советскими войсками, двигающимися с востока. 25 апреля эти две силы встретились рядом с Торгау на Эльбе. Это событие получило название Встречи на Эльбе. После войны по Эльбе проходила граница между восточной и западной частями Германии.

[источник?] Согласно некоторым сведениям в апреле 1970, когда здание СМЕРШ в Магдебурге передавалось правительству ГДР, останки Адольфа Гитлера, Евы Браун, Йозефа Геббельса, Магды Геббельс и их шестерых детей были эксгумированы, тщательно кремированы, и их прах был сброшен в Эльбу.